Император и вдруг обычный горожанин? Как-то слабо представляется.

— Ваше Величество, мне нужно находиться рядом с принцессой.

— Я попросил нашего общего друга, лорда Ридеона, занять Алессандру на вечер. Дайте ему возможность провести время с принцессой, а мне — почувствовать себя простым человеком.

— Хорошо, — обреченно согласилась я.

Да, знает ли Рид, как сильно ошибается, считая, что император не догадывается о его чувствах к сестре? Но, судя по всему, тот явно не против симпатий друга. Уже хорошо.

— Тогда встретимся завтра в пять возле Неугасимого пламени.

* * *— Знаешь, а лорд Ридеон пригласил меня завтра на ужин, — немного застенчиво сообщила принцесса, когда мы вернулись в покои. — Еще никогда не ужинала с ним вдвоем. Это даже немного похоже на свидание.

— Я же говорила, что Ридеон к тебе неравнодушен, — пробормотала, пряча усмешку.

Хорошо, что Рид не стал говорить принцессе, что его попросил об этом император. Но друг относится к тем мужчинам, которые всегда оценивают последствия своих слов и поступков. Правда, рассказать принцессе о моем «свидании» все равно придется.

— Ты ведь составишь компанию моему брату за ужином, если понадобится? — посмотрела на меня та.

— Не переживай, — вздохнула в ответ, усаживаясь в кресло и сбрасывая туфли, — меня уже уведомили, что именно завтра этим я и буду заниматься.

— Оу — от принцессы повеяло удивлением и тихой радостью. — Но это же замечательно.

— Алессандра, — замялась я, — не знаю, чего именно добивается император. Возможно, это интерес или просто способ развеять скуку, вот только мне это совсем не нужно. Это может помешать моей работе.

— Но ты ведь не единственный сотрудник службы безопасности, — не прониклась она. — За нами постоянно присматривают, нас охраняет родовая магия, а лучшие умы докапываются до истоков заговора. Тебе не нужно взваливать на себя все.

— Но я же не могу просто взять и оставить все без контроля.

— Ты с пяти лет не можешь оставить свою жизнь без контроля. И, отдавая все силы служению империи, можешь упустить самое главное, — мудро заметила девушка.

И от нее повеяло таким искренним сочувствием, участием и беспокойством, что даже стало неловко.

"— Сейчас самое главное — судьба империи, — поднялась и подошла к окну, чтобы скрыть охватившее меня замешательство.

— Но все же помни о том, что я сказала.

— Буду помнить, — тихо ответила, глядя в темноту сада. — Буду.

А император… Не в самом деле, не потянет же он меня силой в постель. Думаю, если стану сохранять хладнокровие, равнодушие и вежливую отстраненность, мужчина увидит отсутствие интереса и оставит меня в покое.

ГЛАВА 5

А перед завтраком нам принесли приглашение.