Я резко развернулась, теряя нить, и присела в реверансе.

— Ваше Величество…

Он стоял совсем рядом, слегка оглушая меня своей аурой. Одетый в черный с золотой вышивкой камзол, с волосами, уложенными в сложную косу и венцом на голове, заменявшем корону на всех официальных, но не слишком грандиозных мероприятиях.

— Вижу, моя сестра оставила вас совсем одну, — чуть насмешливо сказал мужчина.

— Ну что вы, — ответила невозмутимо, — Ее Высочество всего лишь исполняет обязанности хозяйки вечера.

— Да, в этом Алессандру нельзя упрекнуть. И все же я не могу позволить, чтобы вы грустили здесь в одиночестве.

— Я не… — хотела было запротестовать, но меня перебили.

— Потанцуйте со мной, Дионея.

— Не могу отказать Вашему Величеству, — склонила голову и вложила пальцы в протянутую ладонь.

Под многочисленными взглядами император повел меня в центр зала. Но когда я расслышала первые аккорды музыки и беззвучно вздохнула. Этот танец был более резкий и чувственный, чем традиционные вальсы. Уж лучше бы сейчас играли что-то степенное и скучное.

Мы повернулись друг другу, Его Величество положил руку мне на талию и притянул к себе.

К счастью, танцором он оказался отличным. Двигался легко и плавно, поддерживая меня так, как было нужно. Но наша близость волновала. Пусть даже мужчина не переступал правила приличия, жар от его ладоней проникал в каждую клеточку тела. Мимолетные касания кончиками пальцев открытой кожи будоражили кровь, а немного рваный ритм танца добавлял еще больше эмоций. Нужно срочно брать их под контроль, пока это не стало слишком заметно.

— Леди Дионея, — завел разговор мужчина, когда я уже было решила, что танец не принесет никаких сюрпризов, — значит, вы согласились танцевать со мной только потому, что я ваш император?

— Что? Совсем нет, — смешалась, точно, как незадачливый лорд Элирон не так давно.

— Неужели? — в золотых глазах плясали смешинки.

— Для любой женщины в этом зале танец с вами — это большая честь, — ответила вежливо. — И для меня тоже.

— И эту честь делает мой титул, — не попался на уловку Аэргар де Агадерр.

— Вы несправедливы к себе.

— Тогда я дам вам шанс доказать, что он не имеет никакого значения.

— Какой же? — я закономерно заподозрила подвох.

— Пойдемте со мной на свидание, — огорошил император.

Только вбитые до автоматизма рефлексы тела, приученного двигаться под музыку, не дали сбиться с шага.

— Простите? — переспросила озадаченно.

— Я приглашаю вас на свидание. Завтра вечером.

— Ваше Величество, — тихо выдохнула, — возможно вы решили, что…

— Бросьте, Дионея, — с улыбкой перебил меня тот. — Я же не тащу вас в спальню и не принуждаю к чему-либо. Просто проведем вечер, как обычные горожане, погуляем по столице. Вы ведь еще не видели Иллир.

Абсурд какой-то.