— Вот как?

— Угу, отлавливают и отправляют в дальние поселки, к морю. Там рабочих рук не хватает, — женщина поджала и без того тонкие губы, — а я не для того… Неважно. Не хочу соль выпаривать, и все остальное тоже не хочу.

А у меня отлегло от сердца. Если не найду работу, значит, поедем к морю. Пусть оно северное и неласковое, но… Работать я умею. Пусть не руками, но надо будет — научусь руками. Не страшно.

— Ух ты! Мама, ты посмотри, он как плоская лодочка!

— Скорее как треугольник с краями, — улыбнулась я. — Раньше такие платы назывались семейными, а теперь — общественными. Север развивается с невероятной скоростью.

«А Империя — нет». Но вслух я этого не сказала, последний год научил меня держать язык за зубами.

Приложив бляшку с ярко-сияющему кристаллу, мы поднялись на плат. Лесенка на самом деле могла бы быть и покрепче. Конечно, плат опустился довольно низко, но… Было страшновато.

Что удивительно, немногие пользовались услугами общественного плата. Это оттого, что час ранний или просто непопулярно? Хотя по Империи ходят упорные слухи, что на Севере каждый второй маг умеет открывать порталы.

— Мамочка, смотри!

— Это и есть Три Академии, — с улыбкой произнесла я. — Помнишь, у нас с тобой была марка Севера? Там были именно они.

— Я помню, как папа бросил альбом с марками в огонь, — тихо сказала Деми и отвернулась от Академий.

— Заведем новый.

— Не хочу.

— Заведем альбом с засушенными цветами.

— Он тоже сгорел.

— А этот не сгорит, — настаивала я.

— Обещаешь? — прищурилась дочка.

— Клянусь, — отозвалась я.

Что удивительно, наша соседка тоже сошла рядом на остановке «Академическая». Но пошли мы по разным дорожка: она направилась по белой, а нам было велено топать строго по красной.

— Мамочка, — торжественно произнесла Деми, — я — молодец.

— Вне всяких сомнений, — согласилась я. — Но хотелось бы подробностей.

— Я узнала новое про нашу попутчицу и промолчала.

— О, ты взрослеешь, — улыбнулась я.

— Да, — гордо кивнула Деми. — Она не получит работу в Академии Целителей, потому что у нее характер неприятный, а там только-только от такой же неприятной женщины избавилась.

— Ясно. Что ж, повторюсь, ты молодец, Деми.

— Ой, нас встречают!

Я и не заметила, как закончилась извилистая красная каменная дорожка и мы оказались перед центральным входом.

— У нас редко бывают гости, — произнесла высокая, статная женщина с белоснежной гривой волос. — Добро пожаловать, по какому вы вопросу? У девочки вижу сильный дар, но ей рановато к нам. Если только на подготовительные курсы.

— Здравствуйте, — тихо сказала я. — Нет, мы по другому вопросу. Я проектировщик алхимических зелий и ищу работу.

— Вот как? Значит, объявление все еще висит?

Я сдержалась и даже не вздрогнула.