– Если убийство завязано на давнем скрываемом знакомстве, то зачем понадобилось убивать Костину сейчас? Она работает со всеми четырьмя клиентами довольно давно, знает каждого долгое время…

– Вообще-то не совсем так, – внезапно сказал Перигорский, и все обернулись к нему.

– Кто-то из клиентов – новичок? – недоверчиво уточнил Сергей. – Почему вы раньше об этом не сказали, Игорь Васильевич?

Первый раз Бабкин увидел, как на лице Перигорского отразилось что-то вроде смущения.

– Не придал этому значения, признаться. И вы не спрашивали, хотя, конечно, это слабое оправдание.

– Так кто же новичок из клиентов?

– Собственно, их двое – Сушков и Даташвили. Один пришел в наш клуб три месяца назад, второй – чуть больше месяца.

– Вот и ищите пересечение с Костиной первым делом у этих двоих, – приказал Илюшин, и снова добавил странное: – А я займусь яблонями.

Два часа спустя в сопровождении невысокого, чисто выбритого человека, от которого пахло хорошими сигаретами, он входил в здание Тимирязевской академии.

– Факультет садоводства и овощеводства, – быстро говорил человек, стараясь поспевать в ногу с Макаром. – Здесь занимаются в том числе географией плодовых культур. Вам, можно сказать, очень повезло: завкафедрой, Казанцев, специализируется именно на почвенных исследованиях. Светлая голова, редкий умница, уже пяток монографий издал, не меньше. Из них одна как раз по интересующему вас вопросу.

– Что, по яблоням? – остановившись, спросил Илюшин.

– М-м-м… По яблоням, но не совсем. Вы у него все узнаете, идемте, идемте!

Человечек увлек Макара за собой, в лабиринт прохладных высоких коридоров академии.

Перед кабинетом топталось несколько студентов, но человечек оттеснил их в сторону и протащил Илюшина за собой, словно на буксире. Возле двери он остановился и громко постучал. Ему ответил изнутри внушительный бас, и, заглянув за дверь, человечек почти сразу вынырнул и обернул взволнованное лицо к Макару:

– Идите, идите, он ждет! Только скажите, от кого вы. Человек занятой, важный…

Илюшин ожидал увидеть пожилого профессора, однако занятой важный человек оказался удивительно молод для своего поста: на вид было ему не больше сорока. Тесный, натянутый на боках костюм, и такие же тесные для круглого лица щеки – красные, тугие… Маленькие глазки за очками смотрели на мир весело и лукаво.

– Проходите, проходите, присаживайтесь! Кирилл Евгеньич.

– Макар Андреевич."

"Илюшин пожал протянутую руку, опустился на шаткий стул.

– Кирилл Евгеньевич, чтобы не отнимать ваше время, перейду сразу к делу. Требуется ваша помощь. Ситуация такая…

Он обрисовал положение дел и выжидательно уставился на светило академии, ожидая ответа.