– И ведь все это – из-за совершенно незначительного происшествия…

– Для Оуэна и отца оно не было незначительным, – возразила Кэсси.

– Но ведь в конце концов это была всего лишь конюшня. Да и Харроу – не такая уж плохая школа, не так ли?

– Да-да, все так, – вмешалась Люси. – Но теперь, после этого рассказа, вы сможете понять Оуэна немного лучше. Мы все его обожаем и считаем, что вы с ним – идеальная пара.

Алекс с удивлением посмотрела на собеседниц.

– Но при чем тут эта история?.. – пробормотала она. – Я по-прежнему ничего не понимаю.

Кэсси подалась вперед и похлопала девушку по руке.

– Мы знаем, что Оуэн вам нравится, Алекс, и мы собираемся вам помочь. Но сначала я должна вас предупредить. Видите ли, порой наши методы бывают довольно… непредсказуемыми. – Произнося последнее слово, графиня выразительно взглянула на Люси.

Герцогиня кивнула и с улыбкой сказала:

– Да, верно, наши методы непредсказуемы, но от этого не менее эффективны.

– Хотя иногда от них бывает множество неприятностей, – подхватила Джейн.

Неприятности?.. Это Александре совсем не понравилось.

– Но как именно вы хотите мне помочь? – спросила девушка.

– Мы заставим Оуэна взглянуть правде в глаза, – тут же ответила Кэсси. – Я очень хочу, чтобы он нашел любовь всей своей жизни.

Глаза Алекс едва не выскочили из орбит.

– Любовь всей жизни?.. – пролепетала она.

Кэсси рассмеялась.

– Да, конечно! Судя по тому, как он о вас рассказывал, он уже почти в вас влюбился. Я в этом не сомневаюсь.

– Только «почти»? – со вздохом прошептала Алекс.

Кэсси снова похлопала ее по руке.

– Видите ли, мужчины иногда бывают ужасными тугодумами. Но не переживайте, мы вам поможем.

"

"– Да-да, поможем! – заметно оживилась Люси. – И у нас уже есть план.

– План?.. – эхом отозвалась Алекс, глаза которой стали круглыми, точно блюдца.

– О, нет, только не это, – простонала Джейн, приложив ко лбу тыльную сторону ладони.

– Не обращайте на нее внимания, Алекс, – сказала Люси.

– И в чем же состоит ваш план? – осведомилась девушка.

Разноцветные глаза герцогини ярко вспыхнули, и она с улыбкой заявила:

– Мы с Кэсси все обсудили, и решили, что у Оуэна должен появиться реальный соперник.

Глава 21

На следующий вечер, собрав волю в кулак, Оуэн заставил себя поехать на бал к Хитклифам.

Он слишком много времени потратил на то, чтобы ухаживать за леди Лавинией по ее правилам, но теперь с учтивостью покончено! Теперь он станет ухаживать за ней по своим собственным правилам, – нравится ей это или нет.

Появившись в бальном зале, Оуэн окинул взглядом гостей. Лавиния стояла у стола с напитками в окружении своих подруг. Хотя очень может быть, что эти леди просто боялись вспышек ее гнева – потому и не могли отказать ей в компании.