– Но почему?.. – пролепетала девушка, заморгав.

– Потому что я уверена: и мой брат испытывает к вам чувства, причем – очень сильные.

Алекс в изумлении уставилась на графиню. Сильные чувства? К ней?.. Неужели они говорили об одном и том же человеке?

– Но вы должны знать, что наши отцы уже договорились о браке между Оуэном и моей старшей сестрой, – сказала девушка.

– Да, знаю, – ответила Кэсси, с лица которой по-прежнему не сходила радостная улыбка.

– Но тогда… Тогда почему же вы рады? – допытывалась Алекс.

Люси весело рассмеялась.

– О, Алекс, вы очаровательны! Вам, должно быть, неизвестно, как мы трое нашли себе мужей.

Алекс покачала головой.

– Верно, я этого не знаю.

Люси поправила прическу и сообщила:

– Видите ли, все три брака оказались… совершенно неожиданными и не совсем традиционными. Во всяком случае, мой брак был полной неожиданностью. А брак Кэсси – случайностью. Что же касается замужества Джейн, то оно и вовсе выглядело неправдоподобно, не так ли, Джейн?

Миссис Апплтон, казалось, о чем-то задумалась. Наконец, поправив на носу очки, утвердительно кивнула.

– Да-да, пожалуй, это самое точное слово.

Неправдоподобно – именно так.

– А как же все случилось? – полюбопытствовала Алекс.

– Слишком долго рассказывать, моя дорогая, – ответила Люси. – Главное же в том, что все эти браки случились без ведома и вмешательства наших родителей, но их планы нас совершенно не интересовали. Ведь родители так часто ошибаются, когда речь идет о сердечных делах… Вы со мной согласны?

Алекс тихонько вздохнула.

– Попробуйте сказать это моему отцу. Он иногда бывает ужасно упрямым.

– Кажется, вы ничего не поняли, дорогая, – проговорила Люси.

 – Мы говорим о таких поступках, как например поспешное бегство через ограду… Теперь понимаете?

Алекс в растерянности заморгала.

– Бегство?.. – переспросила она.

Джейн снова кивнула.

– Да, совершенно верно. Так что упрямые отцы нам не помеха.

У Александры возникло смутное подозрение, что для этих троих дам вообще не существовало никаких преград."

"– Лавиния убеждена, что Оуэн – настоящий мерзавец, но я верю, что под этой маской скрывается совсем другой человек, – проговорила девушка.

– О, дорогая, так и есть, – согласилась Кэсси.

 – К сожалению, наш отец никогда не одобрял его поступков, и это очень сильно на него повлияло.

– Но мне показалось, что ему совсем нет никакого дела до чьего-либо одобрения, – заметила Алекс.

– Да, верно. – Кэсси отвернулась, чтобы скрыть блеснувшие в ее глазах слезы. – Теперь ему уже нет до этого никакого дела.

– Ты должна рассказать ей итонскую историю, – сказала Люси.

– Нет, не рассказывай ей итонскую историю, – тут же заявила Джейн.

– А что за итонская история?.. – спросила Александра.