– А это – миссис Апплтон, – сказала Кассандра, представляя темноволосую леди в серебряных очках.

– Рада знакомству, – произнесла миссис Апплтон, пряча в сумочку книгу, которую держала под мышкой.

– Я тоже очень рада, – ответила Александра. «Кажется миссис Апплтон недавно вышла замуж за Гаррета Апплтона, будущего графа Оулдриджа», – вспомнила она.

– Миссис Апплтон замужем за моим кузеном, – пояснила герцогиня.

Алекс кивнула. Она слышала разговоры о том, что эти три леди практически неразлучны. И все они оказались очень красивы и, без сомнения, умны.

– Прошу вас, присаживайтесь, – сказала хозяйка, и все четверо тотчас заняли места на диване и в стоявших рядом креслах.

Алекс украдкой поглядывала на леди Кассандру. Та прямо-таки казалась неземной красавицей, и у нее были такие же, как у брата, васильковые глаза. Только у леди Свифтон не было ямочки на щеке…

– Дорогая, я пригласила вас сюда, чтобы вы встретились с нами, а не с Оуэном, – сказала Кэсси, взглянув на Александру.

Весьма озадаченная словами хозяйки, девушка пробормотала:

– Боюсь, я все еще не понимаю…

– Сейчас все объясню, – с улыбкой ответила Кэсси.

 – Но сначала позвольте мне позвонить, чтобы принесли чай.

Через четверть часа, когда все леди уже попивали чай, герцогиня вдруг проговорила:

– Ради всего святого, Кэсси, расскажи, наконец, бедной девочке, зачем ты ее пригласила. Она же перепугана до смерти, – неужели не видишь?

– Да, Кэсси, расскажи, – кивнула миссис Апплтон, с аппетитом евшая кекс.

– Ладно, хорошо. – Кассандра поставила свою чашку на столик и повернулась к девушке. Александра же прилагала отчаянные усилия, пытаясь унять дрожь в руках. – Так вот, я пригласила вас сюда, Алекс… Вы не против, если я стану называть вас Алекс?

– Нет, не против, – ответила Александра.

 – Вообще-то это имя нравится мне гораздо больше.

Герцогиня захлопала в ладоши.

– Замечательно! Можете называть меня Люси, а миссис Апплтон – Джейн.

– Хорошо, – кивнула Александра. Повернувшись к хозяйке, спросила: – Так о чем вы хотели со мной поговорить?

Кассандра заглянула девушке в глаза и тихо спросила:

– Это правда, что вы с моим братом заключили… своего рода деловое соглашение?

Руки Александры так сильно задрожали, что чай из ее чашки перелился через край и заполнил изящное фарфоровое блюдце.

– Да, что-то вроде того, – ответила она. Но что именно было известно графине? Что рассказал ей Оуэн?"

"– И мой брат сказал, что вы с ним преследуете одну и ту же цель, – продолжала Кэсси. – То есть вы оба желаете его помолвки с вашей сестрой Лавинией.

Девушка испустила вздох облегчения. Что ж, раз Оуэн уже посвятил сестру во все подробности, то ей, Александре, не о чем волноваться.

– Да, верно, – радостно подтвердила Алекс.