Я должна с тобой поговорить.

– О чем? – Александра села на постели и подложила под спину подушку.

Герцогиня опустилась на край кровати.

– Я пришла поговорить с тобой о том, что ты сказала прошлый раз про лорда Оуэна.

У Алекс перехватило дыхание. Конечно, она ждала этого разговора, – но почему мать завела его только сейчас, а не раньше.

– Да, мама, слушаю…

– Дорогая, я уверена, что ты, как и все мы, надеешься на счастливую помолвку своей старшей сестры.

Ну вот… Опять разговор о том, что Лавиния непременно должна выйти замуж первой.

– Мне бы очень хотелось, чтобы Лавиния нашла свою любовь, мама, – сказала Александра – и не солгала.

"

"– Вот и хорошо, дорогая. В общем… Твой отец убежден, что лучшей пары для Лавинии, чем лорд Оуэн Монро, не найти.

– Но мама, ты же знаешь, как к этому относится Лавиния. Она не желает видеть его своим мужем.

– Не могу сказать, что мне очень понравился твой отец, когда я увидела его в первый раз. Несмотря на то что он должен был унаследовать титул герцога, он показался мне слишком уж властным. И таким остался, если уж говорить начистоту.

Алекс вздохнула и помассировала виски.

Мать пришла очень не вовремя.

– Мама, но у Лавинии вполне определенное мнение на сей счет.

– Как и у твоего отца, между прочим. А он решил, что Лавиния должна стать женой лорда Оуэна. Надеюсь, ты не будешь обсуждать это со своей сестрой, но могу тебе сообщить, что мы уже начали составлять брачный контракт.

– Лавинии это не понравится…

– Я надеюсь, она смягчится. Со временем. – Мать похлопала Александру по руке.

– А что думаешь ты, мама? Ты действительно считаешь, что Лавиния и лорд Оуэн подходят друг другу?

– О, моя дорогая, совместимость не имеет никакого отношения к браку.

Конечно, твой отец хочет, чтобы Лавиния влюбилась в лорда Оуэна, но я сказала ему, чтобы он на это не рассчитывал.

Алекс судорожно вцепилась в простыни.

– Стало быть, ты пришла сказать, что я не должна проводить с ним время?

На сей раз мать потрепала дочь по ноге.

– Так будет лучше для твоей сестры, Александра. А раз хорошо ей – то спокойно всем нам. Я знаю, с ней бывает очень непросто.

– Мягко говоря… – пробурчала Алекс.

И тут герцогиня вдруг вздохнула и тихо сказала:

– Я испортила ее, Александра.

Я знаю это. Поверь, не проходит и дня, чтобы я не корила себя за ее поведение. Но в любом случае… контракт подписан, и лорд Оуэн Монро станет мужем Лавинии.

– Даже если он действительно мне нравится, а Лавинии – отвратителен?

И вновь мягкое похлопывание.

– Мне жаль, Александра. Но я надеюсь, однажды ты все поймешь. – С этими словами герцогиня поднялась с кровати и направилась к двери.

Через несколько секунд дверь за ней закрылась. А Алекс тяжко вздохнула.