— Всякое делать приходилось, — отмахнулся Руслан. — Далеко еще?

— Версты две осталось.

— Думаешь, обгоним?

— Не сумлевайся. Им верхами большой крюк делать придется, а мы пехом прямо к балке этой тропой выйдем. Нет там другой дороги. Верхом подлесок пройти не даст.

— Добре. Тогда двинулись, — кивнул Руслан, поднимаясь.

Одобрительно хмыкнув, следопыт поднялся и снова возглавил их маленькую колонну. Спустя час с небольшим они вышли к странному распадку. Глубокая каменистая выемка в земле словно прорезала сплошной зеленый ковер леса. В распадке даже трава не росла.

Только несколько чахлых кустиков.

— Вот она Змеиная балка, — еле слышно выдохнул следопыт, присаживаясь на корточки за кустом у самой опушки. — Теперь осторожен будь, Шатун. Змеиной ее не просто так назвали. Под ноги смотри.

— Тут и вправду змей много? — насторожился Руслан.

— Угу. Бог его знает, чего им тут словно медом намазано, но змей тут и вправду больше, чем во всем лесу разом. Иной раз кублом кишат. Сам видел. Ажно жуть берет.

— И горцы сюда пошли? — удивился Шатун. — Думаешь, они про змей не слыхали?

— Все они знают, — хмыкнул проводник.

 — Вон там, по левую руку, камень белый видишь?

— Ну.

— Вон туда та тропа выходит, по которой они пошли. А вон там, правее, еще одна, прямо на перевал идет. Им только балку миновать надо. Потому и рвутся сюда. Прямой путь в горы.

— Пойдем, глянем, — помолчав, предложил Руслан.

— Нет, — резко осадил его проводник. — Ты прости, Шатун. Но ты местных дел не знаешь. Горцы, они не просто абреки. Средь них и толковые воины есть, и охотники добрые. Приметят след, насторожатся. Тогда точно можем кровью умыться.

— А ближе подобраться можно? — оценив позицию, уточнил Руслан. — Лучше всего так, чтобы выход на тропу в горы перекрыть.

— Это можно. Пошли, — кивнул следопыт и, легко поднявшись, нырнул в кусты."

"Обойдя балку по краю, они вышли к тропе, и Руслан, аккуратно отодвинув ветку, принялся осматривать распадок. Следопыт сказал правду. Из леса выходила едва заметная тропа и сбегала в распадок. Потом, пересекая его поперек, она поднималась по противоположному склону и снова исчезала в подлеске. Следопыт и Руслан засели в кустах как раз напротив выхода тропы из распадка.

Наблюдая за лесом, Шатун раз пять отметил про себя движение по дну балки. Она и вправду просто кишела змеями.

Минут через двадцать, по внутренним часам Руслана, где-то в лесу зафыркала лошадь и послышался стук копыт. Два десятка коней двигаться бесшумно просто не могли, а мягкая земля разносила звук далеко. Казак приник головой к земле и, едва заметно усмехнувшись, одним губами произнес:

— Близко уже. Поспешают, а идут шагом. По тропе той коня не разгонишь.