Она протянула руку, чтобы коснуться резной лиловой розы в обрамлении сиренево-фиолетового венка из листьев… но не коснулась. Тот мигнул и стал стремительно бледнеть, превратился в печально-серый, бесцветный.

— Понимаешь, Эмма… у меня в жизни было все, как в сказке. Любовь, которая вспыхнула внезапно, будто лесной пожар, и по какому-то подарку небес оказалась взаимной… чудесный муж… корона, которой я никогда не желала, но которая досталась именно мне… волшебный Замок роз, что тоже был подарком… твоя мама подарила нам с Хьюго семечко Замка пурпурной розы, ты знала?

— Нет… — прошептала я ошарашенно.

 — Они почему-то не любят рассказывать нам с Джен о прошлом.

— Наверное, хотят, чтобы вы прожили нормальную, обычную жизнь безо всяких магических опасностей и потрясений. Да, именно Кэти подарила нам семечко… Она нашла его на пепелище. Там, где рассыпался в прах предыдущий Замок пурпурной розы. Нашла — и на забрала себе, а подарила. И мы растили его — долго, бережно… и все удивлялись, почему это происходит так сложно. Ведь Замок янтарной розы твоей тети вырос буквально в мгновение ока! Не сразу я поняла, в чем причина.

Нашей семье… просто не хватало энергии, способной напитать семечко. Энергии жизни. Той самой, что, объединившись, рождает новую жизнь.

Она посмотрела на меня долгим взглядом из-под длинных ресниц, а потом печально улыбнулась.

— Я так и не смогла подарить своему королю наследников. И очень скоро… очень скоро наступит момент, когда мое тело начнет постепенно увядать, как роза, и всякая надежда, даже последний ее огонек будет утеряна. Поэтому… поэтому я не захотела жить в этом Замке, который мы, наконец-то вырастили. Если я не смогу передать его своим собственным детям… то отдам лучше чужим.

Так что… берегите его, Эмма! Он добрый и отчаянно нуждается в вашей юной светлой энергии и вашем смехе. В том, что мы хотели, но не смогли ему дать.

Так и не коснувшись Замка, королева отвернулась и быстро поспешила прочь по коридору, пряча навернувшиеся на глаза слезы. А я осталась стоять одна, глядя ей вслед в бессильном сочувствии.

— Эм! Вот ты где! Я тебя обыскалась. Идешь на ужин?

Я покачала головой, оборачиваясь на сестру, что неслась ко мне со всех ног с противоположной стороны.

"

"— Не хочу. Мне бы прилечь… устала ужасно. Случайно не знаешь, где?..

— Случайно знаю! — просияла Джен. — Пойдем, провожу! Старая Леди Ректор сказала, северная башня предназначена для спален юношей, а южная — девушек. Добавила, что по вечерам башни запирают из соображений… благопристойности. Мол, хотя обучение и совместное, приличия необходимо соблюдать, и в Академии за этим будут строго следить.

Я фыркнула.

— Она бы вспомнила об этом, когда затеяла сводничать.

Джен бросила на меня загадочный взгляд.