А весь ужас в том, что начали куриться вершины еще трех — и один из них в непосредственной близости от крупного города на западе страны. Природу лихорадит — и мы никак не можем найти причину. Слишком много всего одновременно, даже старики не помнят на своем веку подобного разгула всех стихий разом! Подозреваем, что дело в магии… Но дальше мы вступаем на почву очень зыбких догадок и предположений, которые уж точно не для посторонних ушей, дитя. Могу только сказать, что Их королевские величества обсуждают сейчас возможность отправки исследовательских групп в разные части Королевства Ледяных Островов, чтобы проверить, не собираются ли проснуться и какие-то из наших гор.

Мы делаем все, чтобы обеспечить безопасность обоих Королевств и помочь семьям, которые уже пострадали в Арвеноре. По счастью, никого из родных ребят, которые приехали учиться в Академию пурпурной розы оттуда, эта беда не коснулась, так что мы решили пока молчать. И от тебя жду того же.

— Разумеется… спасибо за доверие…

Я слушала ее растерянно и не верила ушам. Было такое чувство, словно что-то плохое, грозное надвигается на мой маленький мир и хочет наступить на него, раздавить хрупкий безмятежный уют.

Неужели так получится, что проклятый панцирь окажется самой крохотной и незначительной проблемой в моей жизни?

Тряхнув головой, я отогнала тревожные мысли. Николь смотрела на меня с пониманием. Она казалась такой доброй, такой милой… но чуточку печальной. И эта грусть в крохотных морщинках в уголках глаз — она ведь не была связана с новостями из Арвенора. О нет! Что-то застарелое, что-то…

— Но я вижу, что ты хочешь задать мне еще вопрос, дитя. Смелее, задавай! Меня уже ждут.

К сожалению, короли и королевы менее свободны в распоряжении своим временем, чем их подданные.

Я неожиданно смутилась.

— Боюсь рассердить вас своим вопросом, Ваше величество… Он… не совсем скромный.

Королева рассмеялась.

— Мне уже целую вечность не задавали нескромных вопросов!

Тогда я решилась.

— Почему вы отдали Замок пурпурной розы? Почему не стали жить здесь сами, а подарили Академии?

Смех королевы неожиданно иссяк — словно вода, что впитывается в растрескавшуюся почву пустыни.

— Ты действительно дочь своих родителей, Эмма.

Зришь в корень. Умудрилась попасть своим вопросом в самое больное место… но я не сержусь! — поспешно добавила она, видимо уловив, что я перепугалась и готова дать деру от королевы, пока моя нескромность не перешла границы всякого приличия.

Она вздохнула, а потом вскинула голову и посмотрела на стены Замка. Только сейчас я обратила внимание, что она не смотрит по сторонам, когда идет по нему — хотя всякий на ее месте любовался бы его красотой, к которой вряд ли можно привыкнуть.