— И это все, зачем ты приходил? Погрозить мне и рассказать, насколько силен и умен? А я думал, — в голосе его прозвучала мягкая, добрая печаль, — ты побудешь со мной. Сегодня.

— Что?.. — безотчетно произнес Демьен. Рука его, сжимающая нож, опустилась, но Аргент и шагу не сделал, чтобы обезоружить принца. Это сделал Король — одним своим словом, одним тонким намеком, тенью мысли, что коснулась разума Демьена и, казалось, убила, уничтожила его вернее, чем меч, пробивающий сердце. — Что ты сказал?!

— Сегодня, — отчетливо произнес Алый Король, глядя в серые глаза сына, которые расширились от ужаса, и вдруг, словно весенний снег, заблестели влагой, истаяли светлыми каплями, соскользнувшими с темных ресниц. — Это произойдет сегодня. Может, даже сейчас, через минуту, или через час. Ты можешь уйти, — Король пожал плечами, — и продолжить бороться. Пытаться все исправить. Но я хочу, чтобы этот час, — если он у нас есть, — ты провел со мной.

Светлые капли предательски ползли по щекам Демьена, он лишь мотал головой не в силах вымолвить ни слова, все так же не сводя с Короля глаз.

— Нет, — выдохнул он, наконец, справившись с душащими его рыданиями. — О, нет! Отец, почему?!

Алый Король лишь задумчиво пожал плечами.

— Потому что пророчество исполнится, — ответил он в сотый раз, твердя эти нехитрые слова как самое могущественное заклятье. — Потому что я не знаю, где мои враги и не могу нанести удар в их сердце. Потому что такова судьба, и час мой наступает — что ты хочешь услышать?

Он неторопливо прошел к небольшому столику; по натертому паркету тянулся его шелковый алый шлейф, словно кровавая река, и Демьену показалось на миг, что миры снова смешиваются, и Король, уже раненный, делает последние шаги, истекая кровью.

Но Король был жив и здоров; присев на маленькое красивое кресло, он небрежно откинул алый шелк с колен, изящным жестом поднял со столика белоснежную салфетку. Под ней оказалась шахматная доска с фигурками, выточенными из слоновой кости и полированного черного дерева.

— Ну? — произнес Алый Король, как ни в чем не бывало, вопросительно глянув на сына и словно не замечая его слез. — Так ты пойдешь или все же останешься со мной? Всего лишь партию в шахматы; неужели я много прошу? Мы давно не виделись, Демьен; я, право же, соскучился. Я не могу упрекнуть тебя в невнимательности, я-то лучше всех знаю, сколько ты сделал для меня, но сейчас… подари мне этот час? Прошу тебя, великий маг. Я знаю, твое время стоит дорого. Но ты же можешь сделать мне такой роскошный, поистине королевский подарок?.. Свой последний час я хочу провести с тобой.

Демьен крепко сжал зубы, зажмурился, чтобы не зарыдать в голос, и Уна, не выдержав, отпихнула Дерека и выскочила из своего спасительного угла.