Да еще от того, что по-прежнему был в теле счетчика.

– Так ты надеялся вернуть себе прежний облик?

– Конечно. Иначе я бы во Врата не полез. А мирок, куда мы попали, и впрямь оказался любопытный…

Дед пожевал губами. Стариковская гримаса на лице крепкого мужика выглядела карикатурой.

– Это был мир метаморфов, мой мальчик. Планета, чьи жители играли со своим обликом, как дорвавшаяся до денег красотка с платьями и косметикой. Зрелище любопытное… Машу оно привело в ужас. Ты понимаешь, ей все-таки надо было убедиться, саму себя успокоить – кто же я на самом деле? Муляж Хрумова в теле рептилоида, или настоящий «Андрей Валентинович»… Она и пришла в мир, где могла сделать выводы.

А мне этот мир нужен был, чтобы снова обрести человеческий облик.

– Может быть, не только поэтому вы оказались вместе?

Дед отвел глаза.

– Возможно. Я чувствовал, что она в панике. И я ожидал чего-то подобного… В общем – мы были вместе. Насмотрелись всякого. От простых оборотней – люди-тигры, люди-птицы, ихтиандры всякие… и до экзотики. Идет существо, Петя. Вроде бы человек. Вот только две головы… влюбленные это, понимаешь? Вместе навсегда, до первой ссоры.

Этакий милый гермафродит, воркующий сам с собой. Захотели – и слились. Теперь ходят в непрерывном оргазме. А есть и следующий этап. Ползет по равнине холм. Гора бурой плоти, вся в морщинах, трещинах, слизь какая-то сочится – не бесцельно, а для снижения трения. Туша тонн в пятьдесят. Это – семья. Мама, папа, детки, старички-родители, кузены и кузины, внучатые племянники… Что там внутри делается – не знаю. Может быть, и ничего. Абсолютно самодостаточное существо, очень, кстати, дружелюбное и любопытное. Ты понимаешь, Петя, никто на нас не нападал. Не пытались съесть или ассимилировать. Общались, помогали. Когда выяснилось, что в теле рептилоида есть еще один разум… Мне сделали тело. И Карел, спасибо ему, вогнал туда мое сознание.

– Сделали?

– Понимаю,– дед закряхтел.– У него были образцы моих тканей. Я сам об этом попросил, перед смертью-то. Надеялся дожить внутри рептилоида до того дня, когда мы научимся выращивать тела.

– Мы и сейчас это умеем. Ты что, не слышал, какие слухи ходят про японского премьера, или про американского…

– Это слухи,– обрезал дед.

– Единственный человек, который реально продлевает свою жизнь за счет клонирования… впрочем, тебе не стоит знать имя. Просто очень богатый человек, известный филантроп. Но я бы так не смог. Гладить по голове своих юных клонов, потом командовать врачам, которого первым взять на операционный стол… Нет, Петя. Лучше к червям, в землю.

– Верю,– сказал я. Легкость, с которой дед опроверг бульварные сплетни и сообщил правду про неизвестного мне миллиардера, приводила в ужас.