— И я не наблюдаю следов двигателей, только его и наши.

— Отлично.

Перехватчик внезапно сбросил скорость, его затрясло — то ли попал в зону повышенной турбулентности, то ли поймал флаттер. «Жмурик» начал терять высоту, уходя в длинный вираж между двумя огромными вулканами, увенчанными огненными коронами. Мин разглядел оранжевые прожилки кипящей лавы на фоне черных скал — Эскадрилья, слушайте меня. Похоже, у парня проблемы и он собирается потерять нас на бреющем. Не стоит давать ему такую возможность.

Дойнос вывел пилотов по пологой глиссаде к бреши в горах; на дальномере менялись цифры: три километра, два с половиной, два… перехватчик выскочил с другой стороны, «крестокрылы» только вошли в проем.

— Пуск двигателей, сэр! — зазвенел в головных телефонах высокий нервный голос «восьмерки». — Прямо по курсу! Вижу четыре, семь, тринадцать…

— Плоскости — в боевой режим! — успел скомандовать Мин. — Расходимся и…

Его астродроид заверещал, предупреждая пилота об опасности. На приборной доске мигало подтверждение: кто-то впереди зафиксировал его на прицеле, двое.. . нет, уже трое.

Мин резко отвалил на левую плоскость, вломился прямиком в толстый столб черно-серого дыма, взял ручку управления на себя, поднимая машину свечой… Он думал, что изжарится, но сенсорные замки удалось сбить.

Где-то неподалеку раздался взрыв… потом еще один — дальше, кто-то закричал, в эфире заполошенно галдели пилоты.

— Коготь-2, дым, пользуйся дымом, можно зайти сверху…

Нет ответа, В эфире творилось ситх знает что.

— Пятый, пятый, он у тебя на хвосте!

— Не могу стряхнуть, убери его от меня, шестой…

— Не могу… я… я…

— Девятый столкнулся со склоном, его…

Очередной взрыв."

"Через несколько секунд, уже набрав достаточно высоты, Мин выбрался из плотных клубов дыма.

Его никто не преследовал. Дойнос сверился с приборами, не поверил собственным глазам и сверился еще раз. Радар показывал двадцать три… двадцать четыре… двадцать пять мишеней. Часть ДИшек пустилась в погоню за Когтем-12, остальным больше приглянулся Мин.

Эскадрилью уничтожили за пару-тройку секунд, обгорелые останки «крестокрылов» еще осыпались на израненную поверхность планеты. Мин сообразил: еще через несколько секунд перестанет существовать и «двенадцатый», и он сам, и тогда уничтожение станет абсолютным.

— УХОДИ к поверхности, — трясущиеся губы не слушались. — Ты слышишь меня? УХОДИМ.

— УХОДИМ, поняла вас, пикирую…

Радар подтвердил, что Коготь-12 резко снизилась; Мин последовал собственному приказу, поставив машину практически на нос.

А ведь он еще ни разу не выстрелил. Погибли десять пилотов, а у него попрежнему полный боекомплект и лазеры не разряжены. Кажется, самое время это изменить.