Дюжина «крестокрылов», покрашенных в скучный серый цвет с традиционными красными полосами и эмблемой Разбойного эскадрона. Комэску стало жутко.

— Хобби, не хочешь объяснить, что это за чушь?

— Времени нет, сэр. Вам нужно изменить курс. В штабе решили, что будет нелишним известить всю Галактику о вашем возвращении. Так что все репортеры Сети…

— УВОЛЬ меня!

— Не могу, вы старше по званию… уже нацелили камеры. Ваш новый курс девять-ноль-три, следуйте за мной, и мы доставим вас на место в целости и сохранности. А потом вы будете предоставлены самим себе, — последнюю фразу Дерек «Хобби» Кливиан произнес с сомнением.

И был прав. Ведж уже просчитал координаты и разделил тревогу своего бывшего подчиненного. Он тоже не стал бы оставлять себя один на один над Императорской площадью, круглой, залитой феррокритом и окруженной со всех сторон высотными зданиями так, что, несмотря на размеры, площадь было видно только сверху. И сейчас там толпились зеваки; даже с высоты Ведж разглядел знамена, вымпелы и легкую разноцветную дымку парящего в воздухе конфетти.

В западном секторе площади была воздвигнута трибуна, с севера и юга расчищены охраняемые зоны, очевидно посадочные полосы для обеих эскадрилий.

Пока машины снижались, Ведж вспомнил о существовании комлинка.

— Облетаем парковую «зеленку», отвал на левый борт, возвращаемся через правый разворот на пяти сотнях. Народ жаждет зрелищ, пусть получает сполна.

Кливиан, зараза, подслушивал, потому что отозвался на том же канале: — Красная эскадрилья, то же самое, но в обратном отображении на шести сотнях. Кто выполнит хуже, тот ставит всем выпивку.

Эскадрильи разошлись, обходя площадь по периметру; машины разве что в метре разминулись со стенами небоскребов под восхищенные вопли зевак. Обе группы крестом расчертили пространство над толпой, вновь воссоединившись на начальной позиции, затем начали снижение на посадочные площадки.

Разбойный эскадрон зашел на посадку на северную полосу, его эрзац-версия — на южную. В трех сотнях метрах над землей Ведж приказал выпустить шасси и перейти на репульсоры, и обе группы начали вертикальный спуск на антигравитационных двигателях.

— Знаешь, Хобби, твои ребята на первый взгляд смотрятся неплохо, — снисходительно обронил Ведж. — Жаль, что у тебя не было времени научить их летать.

— Чего?"

"— Проныры, парадный строй, «три квадрата», пошли.

После секундной сумятицы (прошло довольно много времени с тех пор, как Разбойный эскадрон практиковался в хитростях показухи) Проныры разобрались по звеньям, каждая группа выстроилась в каре. Ведж возглавил все это безобразие, два других звена встали треугольником.

Даже сквозь вой двигателей комэск услышал одобрительные возгласы снизу.

Хобби отреагировал немедленно.