— Вроде не пьяный. Муж, что ли, из командировки не вовремя приехал?

На обложке покетбука был изображён медальон в виде сердечка, в медальоне полуобнажённая красавица, припавшая к груди мускулистого мачо, внизу заголовок — «Запретный плод».

Может, подыграть? Раз эта женщина увлекается чтением любовных романов, значит, жизнь не балует её романтическими приключениями. Только вот на чьей стороне её симпатии: обманутых жен или страстных любовниц? По виду на разбивательницу сердец никак не похожа, но раз интересуется неразрешенными фруктами…

— Что-то вроде этого, — скромно обронил он и потупился, как бы намекая, что быль молодцу не в укор.

После тяжёлой паузы дежурная сказала:

— Один звонок. И быстро. Этот телефон занимать нельзя.

Николас набрал номер подружки капитана Волкова, стараясь не думать о том, что её может не оказаться дома.

Читательница «Запретного плода» сидела, сложив руки на груди, и смотрела на Фандорина суровым взглядом — ждала пикантностей. Это ещё больше усложняло и без того непростую задачу. Как в присутствии этой Горгоны изложить совершенно незнакомой особе по имени Танька суть дела?

— Не берут трубку? — злорадно спросила тётка и потянулась к аппарату. — Больше звонить не дам. Не положено.

Ура! В трубке раздался молодой женский голос:

— Але.

— Это Татьяна?"

"— Ну. Кто это?

— Я друг Сергея, — осторожно подбирая слова и в то же время не спуская глаз с пухлой руки, нависшей над телефоном, сказал Николас. — Мы вместе работаем… в телецентре. Он вам про меня, наверно, рассказывал.

— Ну? — повторила Танька, не проявив ни малейшего энтузиазма, но, слава Богу, и не сказав: «Какого ещё телецентра?»

— Передайте ему, что я нахожусь на станции Лепешкино Рижской железной дороги. И ещё скажите ему, пожалуйста, что я попал в очень трудную ситуацию.

— Очень приятно, — не к месту ответила Танька и развила свою мысль, присовокупив. — Клопы вы поганые.

— Кто? — опешил Ника.

— Мужики. Чуть вам послабку дай — верхом ездить будете. Клала я на ваши ментовские заморочки, понял?

И раздались частые гудки. Неужели бросила трубку? Или прервалась связь?

Он хотел набрать номер ещё раз, чтобы непреклонная Танька уяснила всю срочность просьбы, но дежурная забрала аппарат.

— Один звонок, — сказала она. — Что, послала тебя жена твоего дружка? То-то, сам расхлёбывай, кобель. Думают, если они с телевидения, всё им можно.

Она из партии жён, понял Николас. А про «Запретный плод», наверное, читает, чтобы лучше знать психологию противника.

Побрёл к выходу. Злобная властительница станции Лепешкино ещё буркнула ему в спину:

— Только попробуй без билета на электричку сесть. Вечером толковища поменьше, контролерам благодать. Враз сымут — и в отделение.