Вернулись так ненавидимые в войсках букли, косы, парики, насаждалась строгая муштра. Порядки, заведённые в Гатчине, были перенесены на всю русскую армию. Так, циркуляром от двадцать девятого ноября 1796 года в главные принципы военного дела были возведены точность построения, выверенность интервалов и гусиный шаг. Было принято три новых воинских устава, составленных по прусскому образцу. Император прогонял заслуженных, но неугодных ему генералов и зачастую заменял их безвестными, нередко бездарными, но зато готовыми исполнять самую нелепую его прихоть. В отставку был отправлен Суворов, в открытую критиковавший новые порядки.

Были и положительные стороны реформы. Ещё в Гатчине родилась самая современная по тем временам русская артиллерия, значение которой не все понимали при матушкином дворе. Именно Павлу должна быть благодарна Россия за то, что сумела достойно встретить в 1812 году превосходного «артиллериста» Бонапарта. Критикуя «павловскую» форму, нужно отметить, что это именно он ввёл шинели для каждого солдата, заменив ими суконные плащи-епанчи. Помимо этого, для зимнего времени были положены тёплые жилеты-куртки на заячьем меху и овчинные безрукавки для ношения под камзолом. Также для часовых вводились караульные овчинные тулупы и валенки. Причём в караульном помещении пар валенок должно было быть столько, сколько необходимо, чтобы каждая смена часовых обувала сухие. Все эти нововведения спасли множество русских солдат в последующих войнах, когда русская армия смогла вести успешные боевые действия в холодное время года, даже не уходя на зимние квартиры. А ведь согласно данным медицинского обследования в армии 1760 года, более всего страдали и, как правило, потом умирали не от боевых ран, а от «ревматических» болезней и болезней органов дыхания.

В 1797 году Павел приказал явиться в полки фиктивным, с рождения зачисленным недорослям и потребовал себе списки «не служивших дворян». В отставку были отравлены семь фельдмаршалов, триста генералов и огромное число старших офицеров. В одной только конной гвардии из списков был исключён 1 541 фиктивный офицер! Канцлер Александр Андреевич Безбородко писал: «Накануне вступления Павла на престол из четырёхсот тысяч солдат и рекрут пятьдесят тысяч было растащено из полков для домашних услуг и фактически превращены в крепостных».

Неприятие всего того, что было связано с именем матери и особенно Потёмкина, порой принимало крайние формы. Так, например, Таврический дворец в Петербурге – один из самых блистательных дворцов столицы – император передал в распоряжение Конногвардейского полка для устройства в нём конюшни и манежа.