Балы, пиры, увеселительные прогулки, охота и праздное времяпрепровождение были ему чужды. Отдыхом же служило чтение, театр и музыка. А вместо ежедневных прогулок, причём в любую погоду, был утренний двухчасовой развод воинских караулов и вахтпарад полков столичного гарнизона.

Павел ревностно приступил к реформам, менявшим порядки и обычаи, заведённые при Екатерине. Реформирование всего, что было сделано его матерью, являлось главной характеристикой его правления.

Первым делом была установлена чёткая система наследования трона – только по мужской линии, от отца к сыну. Актом о престолонаследовании, действовавшим вплоть до 1917 года, император хотел исключить саму возможность дворцовых переворотов, когда гвардия то низвергала, то возводила государей по своему усмотрению.

Сразу при восшествии на престол им был издан Манифест о трёхдневной барщине, вводивший ограничения на эксплуатацию помещиками крестьянского труда и ограничивавший их владельческие права.

За четыре с небольшим года правления Павел Первый успел необыкновенно много не только из-за своей удивительной трудоспособности, но и благодаря тому, что планы этих преобразовании он подготовил ещё задолго до воцарения в Гатчине. Он резко сократил права дворянства, заставив всех служить государству. Начиная реформу в армии, ввёл строжайшую, на прусский манер, дисциплину. Для него не существовало привилегированных чинов. Все были равны.

К концу правления Екатерины Великой коррупция в стране достигла огромных масштабов. Злоупотребления в гражданской администрации и судах были просто чудовищными. В Сенате к началу царствования Павла было свыше десяти тысяч нерешённых дел, копившихся десятилетиями! Новый государь заставил всех работать."

"В канцеляриях, департаментах, коллегиях – везде в пять часов утра уже горели свечи. По приказанию государя перед Зимним дворцом было сожжено пять с лишним миллионов рублей бумажными ассигнациями. А сотни придворных серебряных сервизов были переплавлены в монеты, так необходимые, чтобы закрыть дыру в казне и снизить инфляцию.

Стремление Павла к регламентации всех сфер общества оборачивалось вмешательством в повседневную жизнь подданных. Так, появились указы запрещавшие танцевать вальс, носить круглые шляпы, «носить дамам через плечо разноцветные ленты наподобие кавалерских», читать французскую литературу и многое другое. В первые же дни восшествия на престол у Зимнего дворца был установлен опечатанный личной печатью императора жёлтый ящик с прорезью – для жалоб и писем. Раз в три дня его приносили ему в кабинет, где он его сам и вскрывал.

В армии преобразования начались с замены прежнего обмундирования новыми «прусскими» мундирами.