Я и глазом не успела моргнуть, как рядом со мной стояла огромная черная пантера, которая тихо порыкивала, демонстрируя острые клыки."

"— Не советую вам трогать мою помощницу, — осторожно погладив большую кошку по голове, заметила я. — И вообще, нам пора. Не стоит заставлять гостей ждать.

— Но платье…

— Некогда надевать другое, — злорадно улыбнулась я и повернулась к зеркалу.

Так мне нравилось куда больше. Черный цвет подчеркивал мою стройную фигуру, которая не казалась сейчас такой уж тощей и нескладной, делал волосы еще светлее, а глаза голубее. Из отражения на меня смотрела сильная, смелая девушка, которая знала, что делает и готова бороться за свое будущее.

Милинде пришлось смириться. Другого платья мне не предоставили, да и на переодевание времени не осталось.

У меня же встал вопрос с кошкой, вернее, уже с пантерой. Стоило ли брать ее с собой? Себастьян просил сегодня побыть хорошей девочкой. Появление на праздничном ужине-смотринах с теневой кисой мало походило на примерное поведение, но и оставлять ее здесь не хотелось. Вдруг Милинда найдет способ избавиться от кошки, она ведь все-таки теневая.

В конце концов, мое внезапное превращение в добрую, милую и послушную девицу, могло вызвать подозрения, которые бы заставили усилить контроль за мной. А этого нельзя было допускать.

— Пойдешь со мной на ужин? — предложила я, присаживаясь перед пантерой на корточки и заглядывая в жуткие красные глаза.

— Что? Так нельзя! Это неправильно! — взвизгнула Милинда.

— Это мне решать, — оборвала я самым ледяным тоном, на который оказалась способна.

— Охрана не пропустит, — мстительно заявила горничная.

Об этом я не подумала. Являться к императорской чете с опасным созданием… Ох, а ведь я обещала Себастьяну вести себя примерно.

Покосившись на черное платье, поняла, что миссия уже провалена, а потому придется выкручиваться.

— Куда они денутся. Эта киса связана с блокировкой дара, — сообщила я с самым серьезным выражением лица, на которое была способна. Звучало, конечно, глупо. К тому же не соответствовало действительности, но мало ли… вдруг повезет. Если обману одну, то смогу провести и других. Главное было не запинаться и врать твердо и уверенно. — Так что лучше, если она будет рядом.

Правда, возникал вопрос, как я без кисы утром ходила на встречу с императрицей, но Милинда почему-то не стала его задавать.

— А то, что вид грозный, так это мы исправим. Да, милая? — Я вновь потрепала пантеру по голове. — Ты же можешь вернуться к своему первоначальному облику?

Конечно, можно было оставить ее такой, но я боялась, что охрана императорской четы, да и остальные гости не оценят грозного вида и острых зубов. Кроме того, они могли расценить это как вызов и усилить охрану.