Скорее дело в том, что о вас болтают в том обществе, где она оказывается чаще всего, — мистер Этелхард усмехнулся. — Как только я встретил вас, понял, что почти всё неправда. К сожалению, дамы в разговорах мало упоминают ваши достоинства и уделяют много внимания тому, что вызывает их возмущение и непонимание. Например, ваше нежелание прогибаться под светские нормы. Будем честны, замужней женщине не пристало так часто видеться с неженатым мужчиной вдали от чужих глаз. Даже если за этим не кроется ничего предосудительного.

— Наверное, именно это расстраивает их больше всего, — проворчала я.

 — Что они не имеют возможности за нами подсмотреть.

Граф рассмеялся и даже утёр слезу. Мне немного полегчало от того, что я чувствовала его совершенно искреннюю доброжелательность.

— Возможно-возможно. Но как отец и саркан я понимаю гораздо больше, чем можно подумать. И я знаю, что некоторое время вы даже носили метку Лестера — а это очень важный шаг с его стороны. Это даже большее, чем просто женитьба. И, что самое важное, в этом нет ничего, что можно было бы привязать к банальной… похоти. Уж простите за такое выражение — но иные слова тут не подходят.

— Вы хотите сказать… — я взглянула на Дерека, боясь увидеть на его лице самые неприятные намёки.

— Я не верю, что вы спите с Лестером.

Меня словно холодной водой окатило.

— А об этом тоже говорят?!

— Давно. К сожалению. Стыдливо краснеют, конечно, но смакуют с большим удовольствием.

— Кошмар…

Наверное, на это мне и намекала миссис Джалраун, только не выражалась так прямо.

Хотя чему я удивляюсь! Лестер даже ночь в Квиткосте провёл. Я сбегала из дома ради свадьбы с ним и ночевала невесть где.

Вряд ли можно было надеяться, что об этом однажды не узнают в обществе. И уж тем более, что это одобрят.

Так что лёгкое презрение миссис Этелхард теперь выглядело самой обоснованной из всех её возможных реакций на меня. В её глазах я дамочка не самого тяжёлого поведения — мягко говоря — к тому же ещё и замужняя.

— Не расстраивайтесь, — в голосе графа проступило сочувствие. — Уверен, всё скоро встанет на свои места. И люди поймут, как ошибались насчёт вас. Что ваши отношения с Лестером — единственно правильные и совсем не легкомысленные, как многим кажется, — он наклонился вперёд и мягко сжал мои сложенные на коленях руки.

 — Я хочу помочь вам отыскать следы Армэля. Он не мог просто раствориться в воздухе. И как только мы его найдём, многое станет понятно.

— Спасибо, — я улыбнулась Дереку. — И простите, что так вышло. Наверняка моя репутация бросает тень и на вашу фамилию.

— Перестаньте! Если нашей фамилии не навредили прошлые поступки Лестера, то и ваше присутствие в его жизни не ухудшит ситуацию.