"Смотри в оба, командир!

I. Выглядишь неважно

1

Серый слякотный день навевал тоску по родной планете: скорее бы назад! Как давно он не был дома? Капитан собирательно-исследовательского корабля потёр саднящие виски, прежде чем войти в рубку: проклятая Земля, казалось, высасывала все силы. А навязанные руководством дополнительные дежурства выбивали из колеи: межзвёздному сообществу требовалось всё больше рабочих рук, и земляне, искусственно выведенный вид, подходили просто идеально.

Внешне люди выглядели как создатели, но имели меньший рост, иные цвет волос и глаз, и у них был неимоверно короткий срок жизни. Однако к их неоспоримым плюсам относились большая плодовитость, выносливость и встроенная в генетический код безусловная преданность и любовь к хозяину. Какой бы низкий социальный ранг ни занимал а-риец, любой представитель человечества зачарованно заглядывал ему в рот.

«И без сомнений расстанется с жизнью, стоит только отдать приказ, — мысленно горько усмехнулся капитан и в который раз констатировал: — Мы для них по-прежнему боги».

Возможно, человечество смогло бы когда-нибудь догнать по развитию самых низших представителей межзвёздного сообщества, если бы не треклятый слишком короткий срок жизни. И пресловутая Жатва: раз в год, знаменующий полный цикл Рии вокруг своей звезды и равный ста земным годам, на Земле происходила Жатва, призванная сократить разросшееся население планеты и подстегнуть естественное обновление генетического фонда человечества.

«Новый год» — так на Земле называют похожий праздник. Он видел, как небо над планетой в эту ночь раскрашивают разноцветные огненные шары. С орбиты это выглядит особенно красиво, будто тысячи призрачных цветов волной распускаются и тут же вянут… совсем как люди. На Рие празднество проходит очень похоже, если не считать маленькую особенность: все колонии омываются кровавыми слезами обитателей в угоду богам, а-рийцам…

«Что-то я расклеился, — призадумался капитан, входя на мостик, — стал жалеть землян… Молодые, вон, с ними особо не церемонятся: люди для них что животные».

Капитану было всего тридцать риянских лет. Это совсем немного для вида, учёные которого сумели продлить жизнь до двухсот лет. Если считать в земных, то выглядело бы более весомо — двадцать тысяч.

Его волосы уже окрасились в кипенно-белый цвет, знаменуя, что капитан вошёл в полное половое созревание и готов давать качественное потомство. Только вот подобрать а-рийку для этих целей он пока не спешил.