В отсеке никого не было. Часы на стене показывали, что он находится в симуляторе уже сутки с небольшим. Аппараты тревожно попискивали, сигнализируя о недопустимой нагрузке на мозг кандидата. Стекло модуля отражало его сероватое от перенапряжения лицо и алую узкую полосу, прочертившую прямую линию от ноздри до подбородка — у него носовое кровотечение. Но вытаскивать его никто не спешил.

Что за дерьмо тут творится?!

— Выглядишь неважно, — вернул генерала мягкий голос, и он поднял глаза на бойца.

Тот по-прежнему сидел на обломках стены, придерживая на коленях оружие. Проклятое зеркальное забрало не давало рассмотреть лицо.

Может ли такое быть?.. А что если приказать поднять забрало?.. И убедиться, что это не она? Нет уж, лучше пусть так. Лучше представить, что это и впрямь его землянка сейчас сидит с ним. Тогда можно будет чуть-чуть расслабиться, отдохнуть… Это если поверить. Но, кажется, это начало психологического теста.

— Плохой день, — откликнулся он, внимательно вглядываясь в зеркальную гладь шлема эн-пи-си напротив.

Неожиданно отражение его аватара исчезло, появилось изображение серой стены. Но размытое и с зеленцой, как через толщу затиненной воды.

Буквы и цифры на стене, выведенные белой краской, он запомнил на автомате: «сигма-357-а-0-23». Затем изображение сместилось, и он увидел, как если бы немного с высоты, вице-советника и соперника-толстяка. Судя по напряжению на лицах, они о чём-то спорили. Их голоса с трудом, но можно было разобрать.

— …почему так долго?! Этот сектор должен быть моим! — негодовал толстяк.

— Это выше моего понимания… — мямлил вице-советник.

— Просто поджарьте ему уже мозги, и дело с концом! — продолжал наседать тот.

"

"— Но это не останется незамеченным… У меня будут проблемы…

— Спишите на сбой, скачок напряжения, несчастный случай — мне всё равно! Сектор не должен попасть в чужие руки!..

Эн-пи-си вскочил, разрывая контакт, и вскинул оружие.

Это что за… что сейчас это было?!

Генерал оглянулся и увидел первую волну тварей, прорывающихся в пролом. Вскинул оружие, готовясь дать отпор.

— Смотри в оба, командир! — крикнул боец голосом землянки, кидаясь в атаку.

А затем началась бойня.

5

Твари пёрли волна за волной. Но у генерала будто открылось второе дыхание.

Будто и не было больше суток симулятора на максимуме возможностей. Будто его пси-способности, поставленные на грань, перешагнули её, позволяя всему его существу перейти на новый уровень. Подняться над самим собой.

Он бился отчаянно, остервенело, чтобы скорее закончить эту атаку. Чтобы потом, о! Чтобы потом, во время затишья содрать с каждого эн-пи-си шлем и найти её. А в том, что его землянка здесь, рядом с ним, генерал уже не сомневался ни секунды: слишком уж не случайны все эти «случайности».