Сам бы он предпочёл состязаться с тем, чьи пси-щупы ему понравились, продемонстрировав достойного и честного соперника. А от этого можно было ждать любой подлости. Перевёл взгляд на недовольно поджавшего губы вице-советника:

— Куда следует пройти, чтобы приступить к испытанию?

— Но мы же только прибыли!.. — возмутился толстяк.

— Чрезвычайные ситуации не будут ждать, пока мы доедим обед, — нехотя снизошёл до замечания генерал.

— Правильно, не будем тянуть время, — одобрительно хмыкнув, поддержал его другой кандидат.

 — Быстрее начнём, скорее закончим. Мы все тут сразу после прибытия и находимся на равных условиях. Кто хочет понежиться в постельке, вполне сможет сделать это после. Хотя, как по мне, я, кажется, уже знаю нового адмирала одного из секторов, — и подмигнул самому молодому генералу.

Верно, именно с этим улыбчивым здоровяком, плюющим на дипломатические раскланивания и рубящим словами резко, прямо в лоб, он сам и хотел бы сражаться.

Толстяк спал с лица, а вице-советник заметался взглядом по другим кандидатам, будто ища поддержки у них:

— Ну, если никто не против… — таковых не нашлось.

 — В таком случае, начнём. Вас проводят.

Тут же появившийся в зале персонал коротким поклоном подтвердил его слова.

Соперничающим кандидатам следовало проходить испытания в разных отсеках. Каждый подключался к симулятору, отправляясь в виртуальную реальность, представляющую собой жёсткую смесь испытаний на реакции тела, логическое мышление, стрессоустойчивость и умение принятия решений в сложных критических ситуациях.

Разум и пси-способности ваканта заставляли действовать на пределе возможностей.

Справился или нет соперник, кандидату было неизвестно. Да и более долгое пребывание в симуляторе, чем другой вакант, не давало стопроцентной уверенности в победе: подсчёт шёл по начисляемым баллам и штрафным очкам."

"Генерал зашёл в модуль, и техники подключили его. По висящим на противоположной стене часам запомнил время. Стекло модуля плавно опустилось, и его сознание по светящемуся коридору перенеслось в симулятор.

4

Пять лет. Пять проклятых лет по меркам программы он в стимуляторе то месил грязь, то вёл переговоры с инозвёздными расами, то вычислял шпионов, то организовывал защиту высококровных персон, то избавлял подконтрольный сектор от пиратов, то вновь месил грязь планеты с агрессивными формами жизни, вытаскивая этих самых персон из их кровожадных пастей. И конца и края этому всё не было.