Никки.»

Имя моей избранницы разливается ягодной сладостью на языке, слегка успокаивая взвинченные нервы.

Вдруг она забылась и сварила ночью какое-нибудь мудрённое зелье, нарушившее связь?

Найду, крепко обниму и долго-долго не отпущу. Плевать, что подумают студенты.

Истинная связь, подогреваемая чувствами, требует объявить о ней каждому дракону в королевстве.

По прибытии я стремительно шагаю к женскому общежитию. Взгляд мечется из стороны в сторону.

Первые студенты спешат на завтрак, лениво перебрасываясь ни к чему не обязывающими фразами, и во все глаза смотрят на меня. Не привыкли к моему столь раннему появлению.

Среди пар и стаек девушек вижу знакомое лицо — вот она, моя родная.

Спешит, опустив глаза. Ни с кем не разговаривает. И рядом с ней нет её подружки Лоретти.

— Жива, — выдыхаю с облегчением, наблюдая, как светлая макушка смешивается с толпой у входа в главное крыло. — Зря волновался.

'Не зря, — возражает зверь. — Я всё ещё не чувствую её.

Странно. Обычно он менее разговорчивый.

— Ты её увидел. Нет причин для беспокойства.

«Спокойно,» — повторяю про себя, но моё сердце колотится как бешеное.

Белобрысый родственничек пошутил бы, что я старею.

Время течёт необычайно медленно. Использую каждую свободную минуту, чтобы выйти из кабинета, и слоняюсь, как призрак по учебному корпусу, сталкиваясь со студентами. Лица сливаются в одно размытое пятно, я едва замечаю их приветствия и поклоны."

"То тут, то там вижу силуэт Николь. Её золотистые волосы, слышу её смех. Но вместо того, чтобы расслабиться, разум окутывает неясная тревога.

Такого не может быть, если Истинная в пределах видимости. Я должен чувствовать её присутствие, ощущать спокойствие и умиротворение. Но вместо этого — только растущая тревога и неясное предчувствие беды.

Глубоко вздыхаю, пытаясь успокоиться.

Да, я видел её.

Она здесь, в академии.

— Ректор Уорд! — слышу за спиной робкий голос. Оборачиваюсь и вижу соседку Николь по комнате — смуглую тихоню Лоретти.

Сердце совершает кульбит, подскакивая к горлу, и я прикладываю все возможные усилия, чтобы выглядеть спокойным.

— Слушаю, мисс Лоретти? — приподнимаю бровь, а сам цепким взглядом прохожусь по испуганному личику девчонки.

— Моя соседка из Алгарда пропала, — ошарашивает меня признанием, в то время как за её спиной мелькает точёная фигурка Николь. — Я проснулась, а её нет. И на завтрак не пришла. И на парах её нет.

Окружающий мир замирает. Кровь стынет в жилах, а затем начинает кипеть от ярости. Не вижу, но чувствую, как мои глаза наливаются тьмой, чешуя прорывает кожу, а воздух вокруг меня начинает потрескивать от сдерживаемой магии.

«Пропала? Николь пропала⁈» — эта мысль бьётся в моей голове, как загнанный зверь.