Интуиция подсказывает, что это не просто опасный тип. Такой, как он способен на самое подлое и безжалостное коварство.

Бледное лицо всё ещё сохраняет остатки былой красоты, которую портит лишь крупный нос. Глубокие морщины на лбу выдают почтенный возраст. Мёртвый, застывший взгляд, неприязненно поджатые губы, высокие скулы. Несмотря на внешнюю худобу, каждое движение, каждый жест напитан мощной, подавляющей силой, и я сразу понимаю, кто передо мной.

— Вы… Вы саэр Вальенте? — голос будто сам не свой. Такой же бесцветный, как и моё будущее.

Молчит.

Не отрицает, но и не спешит представиться. Я ему не ровня, так зачем передо мной распинаться?

Страх ядовитой змеёй ползёт по позвоночнику. Впитывается в кожу и отравляет кровь. Гонит по венам кислоту, сжигающую все надежды на спасение.

Сомневаюсь, что меня отсюда вообще когда-нибудь выпустят.

— Говорить будешь только с моего разрешения, — цедит сквозь зубы отец Флоранс. — Ты ведь хочешь покинуть эти стены относительно целой и невредимой?

«Не ведись на провокацию, — упрашивает внутренний голос. — Он нарочно запугивает тебя. Раз оставил в живых, значит, явно что-то хочет?»

Стискиваю зубы так, что они едва не крошатся. Поджимаю губы, всем видом показывая, что не собираюсь отвечать на его вопросы.

А он, вместо того, чтобы разозлиться, лишь запрокидывает голову вверх и заходится в приступе жуткого, каркающего хохота.

— Смотрю, Дэриан тебя выдрессировал, — делает вид, будто утирает с глаз невидимые слезинки. — Хорошая девочка. Разрешаю ответить.

— Хочу, — честно отвечаю, пытаясь выдержать его пронизывающий душу взгляд. Ноги подкашиваются и ощущаются ватными, но магия дракона не позволяет мне упасть.

— Тогда слушай меня внимательно, дважды не повторяю.

Делает паузу, прохаживаясь передо мной взад-вперёд. От одного угла помещения до другого. Против воли считаю его шаги — десять в одну сторону, а в другую — двенадцать.

— До меня дошли слухи вашего конфликта с моей дочерью."

"Значит, он точно отец Флоранс. Глава Тайной Канцелярии. Лорд-Протектор.

Но боги, они совсем друг на друга непохожи. Да и он выглядит слишком старым даже для дракона. Скорее, ей в деды годится.

— Флоранс — безмозглая дура, — ошарашивает меня признанием. А у меня все возможные слова застревают в горле.

Как можно так отзываться о собственном ребёнке?

— Но и она может быть полезна. Раз ума не хватило влюбить в себя наследного принца, так хоть подпортила жизнь Дэриану Уорду.

Чего?

Глаза распахиваются против воли, и уголки жёстких губ саэра Вальенте трогает леденящая кровь улыбка. Наверное, так улыбается палач, когда видит свою жертву на эшафоте.

— Я не стану скрывать от тебя, что моя дочь использовала Майлу, а когда девчонка стала бесполезной, попыталась от неё избавиться.