Он насупился и оскорблённо замолчал, а потом неожиданно погрузился в ностальгию:

– Ты так неожиданно выросла! Совсем ещё недавно была девчушкой, и вдруг – раз! – и уже невеста.

– Папа! – с намёком одёрнула я.

– А?.. А. Рауль Эльдберг. Правая Рука его величества. Или Левая. Поговаривают, что иногда он исполняет обязанности Мозга. Иногда – Ботинка, а случается, и Клинка для неугодных.

– По его супругам это особенно хорошо заметно, – покивала я.

– Ну вот, кстати, тут ты неправа, – заметил отец. – Говорят, что с теми тремя, кто погиб, произошли несчастные случаи, и сам нэрр-герцог переживал их очень мучительно.

– Настолько мучительно, что через пару месяцев женился вновь?

– Ну не всегда через пару… И, Эмили, ты должна понимать, что особого выбора у него нет. Родов магов у нас не слишком много. Он остался последним представителем старшей ветви, и его величество настаивает, чтобы нэрр Рауль непременно запечатлел себя в потомках. Так вот. Из живых его бывших жён тоже никто нэрр-герцога ни в чём особом не обвинял, кроме несправедливости к ним конкретно. Не такой он монстр, каким его рисует твоё обиженное воображение, – закончил он таким тоном, будто оснований для обид с моей стороны не было.

– А чем он увлекается?

– Когда ему увлекаться, Эмили? Он работает с самого утра до поздней ночи.

– А потом у него двенадцать жён…

– Нет у него двенадцати жён. Даже одной у него нет. Просто стань ему нужной."

"Логично. Если девушка не нужна собственному отцу, то пусть станет нужной хотя бы мужу. Потому что любому человеку важно, чтобы в нём кто-то нуждался.

Весь вопрос – как это сделать, если двенадцать девушек – ну пусть девять, – до этого с задачей не справились?

Я размышляла об этом, пока сани не остановились.

* * *Дверь должен был открыть кучер, однако снаружи нас встречал Ларс Броквист, хитрощёкий нофф. Готова поспорить: папа́ ухнул в финансовую трясину не без его усилий.

Крупные рыжие веснушки на его лице казались оспинами. Улыбка обнажала кривые резцы. Но в целом весь вид ноффа Броквиста выражал радушие.

– Нойлен Эмили! – Он склонил голову в приветственном поклоне, а потом подал руку, чтобы я могла спуститься. – Юхан!

Нофф Ларс раскрыл объятия, панибратски обращаясь к папе, хотя был ниже по статусу. Меня это коробило, а отца если и задевало, то он никак этого не демонстрировал.

Броквист протянул мне локоть. Отец подобострастно улыбался знакомому, и мне ничего не оставалось, как принять предложение. Хорошо, что нофф был женат. Папа́ мог бы и за него меня просватать, потому что ему это ну «очень, очень важно». Так что мне ещё повезло.

Я огляделась.

Подъехали мы к королевскому дворцу, но не с парадного входа, а с бокового, и теперь направлялись к скромному крылечку.