"Глава 1

От этого утра я ожидаю каких угодно неприятностей, но только не появления на пороге дворцового зала императора Карита с рыжеволосым Ранжером за спиной – дедушкой моего недоизбранного.

Но вот стоят они, разодетые в бархатные камзолы с золотыми узорами, и так проникновенно смотрят, что хочется вылететь в окно. Можно даже не открывая створок.

Похоже, в полку молчаливых болельщиков Элора прибыло. Это становится похоже на какую-то безумную комедию. Таким темпом скоро и скрывать правду не получится, потому что кто-нибудь проболтается или случайно подслушает…

– Уйдите, – приказываю просителям, выстроившимся передо мной пёстрой напомаженной толпой.

Драконов в Новом Дрэнте не любят, но просить о милостях являются толпами. Нынешняя порция аристократов, – двадцать восемь штук, все с «неотложными» делами, – осознав, что драконов вдруг стало трое, тоже, похоже, мечтают воспользоваться окном, иначе зачем они отходят поближе к нему в золотые лучи солнца?

Правильно, император и Ранжер весьма недвусмысленно перегораживают единственный выход, выглядят напряжённо, словно готовятся к прыжку, к ним сейчас ни одно нормальное существо не пойдёт. Так можно бесконечно стоять и смотреть друг на друга.

Покачав головой, вздыхаю и направляюсь к выходу – к ним. Оба расступаются и в просторном коридоре пристраиваются по бокам от меня. Такое чувство, что иду под конвоем. Наши отражения скользят по начищенному паркету, перебираются по начищенным до блеска светильникам, зеркальным вставкам в панно, призраками мелькают в огромных окнах.

Мы молчим. Но даже это молчание похоже на спор – упрямый, до хрипоты. Воздух вокруг нас чуть ли не звенит, и бесшумность шагов лишь подчёркивает это напряжение. Оно настолько явное, что караульные в зелёных мундирах невольно отступают, когда мы проходим мимо них.

Наконец я добираюсь до своего второго кабинета – отдельного, для приёма просителей посерьёзнее, служащих и отдыха от Элора. Здесь просторно, стены покрыты полками с законами и подзаконными актами, картами, геральдическими списками, папками архивов – не таких ценных, как тайный архив короля, но тоже необходимых – и прочими полезными бумагами.

Мой массивный чёрный стол возвышается посередине, в простенке между залитыми солнцем окнами, и кресло с высокой спинкой тоже чёрное, но даже в своей мрачности и простоте оно напоминает трон.

Оно единственное в моём кабинете, я усаживаюсь на него, щелчком пальцев активирую заглушающий купол и сцепляю пальцы.

– Я вас слушаю.

Выражение лиц драконов бесценно: да-да, я вам не юная драконесса, боящаяся поднять взгляд от пола, и по силе магии теперь равна дракону правящего рода.