Возможно, моё первое предположение было верным, и оно попросту нас не видело. Но неужели не слышало треск веток в костре и не ощущало тепло огня?

У меня уже появилась надежда, что всё обойдётся и чудище лесное просто пройдёт мимо, но тут Бао, издав какой-то радостный звук, вытянув ручки вперёд, стремительно побежал к монстру. Я действовала быстрее, чем успела подумать: бросилась наперерез и подхватила кроху на руки буквально в паре сантиметров от чудовища, очень звучно грохнувшись перед ним на колени.

Существо остановилось и опустило голову, и тут до меня дошло, что слепым оно не было: на дне двух отверстий, расположенных по бокам черепа, в тусклом свете костра поблёскивали маленькие чёрные глаза.

— Добрый вечер, — выдавив из себя ломкую улыбку, дрогнувшим голосом проговорила я.

Монстр наклонил голову на бок и ничего не ответил, но продолжил внимательно смотреть на меня. А Бао, поганец такой, начал требовательно пищать и тянуть вперёд ручки, словно очень жаждал попасть в объятия чудовища.

«Впрочем, возможно, это только для меня чудовище? — резонно подумала я, видя, что «монстр» не выказывает и тени агрессии, а просто стоит и смотрит. — В конце концов, Бао — лесной дух. Ему виднее, с кем общаться».

Придя к такому выводу, я на свой страх и риск медленно подняла вверх руку с грибочком, протягивая его чудовищу. То после секундной заминки зашевелилось и так же медленно протянуло ко мне руку, позволяя Бао перебраться к себе на ладонь. Мелкий что-то радостно пропищал, и местная разновидность лешего подняла его к своей голове, где этот поганец бесцеремонно ухватился за одну из тоненьких веточек-рогов и с громких хрустом отломил её. Существо не издало ни звука, в то время как сам Бао радостно пищал и довольно улыбался. Длинные пальцы ласково погладили малыша по шляпке, а затем со всё той же нарочитой медлительностью вернули наглеца мне. Чёрные блестящие глаза на мгновение задержались на моём лице, а затем монстр развернулся и продолжил свой путь, вскоре скрывшись среди деревьев.

— Вы что оба творите? — возмущённо воскликнул Кианг, с громким лязгом возвращая меч в ножны. — Это же болотный монстр! Он мог вас убить.

Я и сама это прекрасно понимала. Моё сердце всё ещё заполошно билось в груди от пережитого стресса.

— Ну, не убил же, — попытавшись вернуть голосу беззаботность, парировала я, поднимаясь на ноги и отряхивая колени. — Считай, отделались лёгким испугом. — Я опустила взгляд на Бао, с довольным видом сжимающего обеими ручками трофейную веточку. — Ты — маленький поганец, — сообщила я ему с укором, однако всё равно нежно погладила пальцами по шляпке. — Не делай так больше.

Грибочек неожиданно что-то согласно мурлыкнул и… начал грызть свою добычу, отчего я жалобно застонала.