У нас уже было несколько неудачных отборов. У каждого. Кроме… Ричарда.

— В этом году Совет Пяти приказал провести отбор для него, — пояснила Соня. — Только знаешь, должны тебя предупредить, Ричард совсем не готов к браку. Он… — она посмотрела на Артура, словно раздумывая: стоит ли говорить. — Он был влюблен. Но отношения не сложились. С того момента прошло не так много времени…

— Он несчастен? — озадаченно предположила Айша.

— В некотором роде… — уклончиво ответил Артур.

— Ох, да ладно вам! — не выдержала Изгель, всплеснув руками, до этого спокойно занимающаяся своими делами. — Мальчишка просто избалован. Нравится ему упиваться своим разочарованием. Это же прекрасный повод продолжать и дальше ходить по игорным Домам, пить, как портовый бродяга и не принимать участие в отборе. Представляю, как он сейчас сокрушается.

— Вы преувеличиваете, — мягко возразила Соня.

— Я? — Изгель чуть не выронила старинную вазу в форме какой-то кочерги. И наверняка, это кочерга стоит сумасшедших денег. — Готова поспорить на сотню альканов, что этот нахал что-нибудь выкинет неподобающее. Будь, детка, с ним осторожна.

Соня усмехнулась.

— Все что может Ричард выкинуть, это напиться. Оставайтесь вечерами в покоях, Ваше Высочество, и думаю, проблем не возникнет.

— Постарайся не выделяться, — добавил Артур.

Айша прожевала рисовый шарик и заключила:

— Это будет непросто…

* * *

В следующие несколько недель Айша познала всю глубину и суть «непросто».

Ей наряжали…

… красили,… чесали. Одежда и украшения к ней, обувь, — были по всюду. Уютное спальное место на полу превратилось в груду чего-то невообразимого.

Айша сносила все стоически, как и полагается аэнки: не жаловалась, запоминала и усваивала всю подаваемую информацию. Учиться новому всегда приятно, даже если это новое, такое бесполезное и, казалось бы, бессмысленное.

Придворный этикет чужой империи, танцы, краткий курс истории, обзор политической обстановки…

… все для того, чтобы остаться живой. На какое-то время…

На какое — никому неизвестно.

Душу рвали противоречивые чувства, и как Айша не старалась подавить их в зародыше, они все равно по ночам прорывались из глубин на поверхность.

Вернуться бы… найти предателей, посмевших…

Кому не угодил отец? Кто решился свергнуть великого правителя, не менее великой империи? Вопросы, вопросы, вопросы!.. а хотелось уже получить хоть один ответ, а не кутаться в цветные тряпки, не учиться ходить в неудобных туфлях…

День начала отбора настал как-то уж слишком быстро.

Арендованная Артуром карета, остановилась у высоких кованных ворот, за которыми вдалеке виднелась белокаменная резиденция Их Величеств.

Айша мерно выдохнула и разжала ладони.

Холодность. Спокойствие. Уверенность.