— Ягуар — это не котенок, его так просто не спрячешь в покоях. А если кто-нибудь войдет?

— Издадим указ… нет, сделаем главным правилом отбора: не ходить по чужим покоям. Я кое-что знаю о талисманах, их нельзя разлучать. Айша потеряет свою силу, — возразил вибрирующий, властный мужской голос.

Айша напряглась.

— Кажется, — в голосе женщины скользнула улыбка. — Мы больше не одни. Наша беглянка проснулась.

«Как?! — Айша дернулась, чуть было, не поддавшись секундному замешательству. — Как она почуяла меня?»

Отодвинула штору ширмы и замерла. На нее смотрела… тьма. Клубящаяся тьма, опасная и таинственная, притаившаяся на дне женских глаз.

«Поцелованная Тьмой… та самая», — вспомнила Айша рассказ Изгель в их последний визит с отцом. Не так давно…

— Айша, детка, — Изгель ловко усадила ее на подушку за низкий столик для чайной церемонии. — Это Его Высочество Артур. Средний принц Эладора. И его супруга — Соня…

— Рада знакомству, Ваше Высочество, — во взгляде Поцелованной Тьмой не было сочувствия, но и не было безразличия. Мерцающие тьмой глаза выражали поддержку и участие.

Айша на мгновение растерялась.

— У нас есть план, как спрятать вас. На время, — серьезно произнес принц Артур. — Не обещаю, что отец позволит нам заняться поисками предателей Корсикианы, но на защиту и поддержку — вы точно можете рассчитывать.

— Благодарю, — Айша низко поклонилась, как учили в Храме.

— Подожди благодарить, — как-то устало отмахнулся принц, машинально перейдя на «ты», а его супруга загадочно улыбнулась. — План может тебе не понравиться.

Айша непонимающе склонила голову.

— Мне все равно, принц Артур, если предатели не смогут до меня добраться. Пока ходит слух о том, что единственная наследница престола жива, народ Корсикианы будет сопротивляться.

— Хороший настрой, Ваше Высочество, — одобрительно улыбнулась Соня. — Тогда вы не испугаетесь принять участие в императорском отборе.

Айша перевела взгляд на Изгель: та развела руками.

— Мой брат… — вздохнул Артур. — Обязан жениться. По законам Эладора, устраивается отбор невест для принца, на котором он имеет возможность выбрать достойную для себя жену и даже… влюбиться, — он тепло посмотрел на супругу и сжал ее пальчики в своей ладони. Очень трогательный жест. Настоящий.

— Никто не станет искать вас на императорском отборе в чужой империи, — спокойно пояснила Соня. — И вам не обязательно бороться за сердце Ричарда, достаточно — создать видимость.

Айша задумчиво поднесла чашку к губам.

— Это могло сработать… — она запнулась, вспоминая слова на Эладорском. К сожалению, языком она владела не в совершенстве, в отличии от отца. — Будь я похожа на ваш народ, — она повернулась к стоящему, в прямоугольной витиеватой раме, зеркалу.

Смуглая кожа.