— Ты с ней развлекался, ты и проси. И, между прочим, это мой отбор, а я не желаю…

− Да успокойся уже, − спокойно прервал Калем и кивнул на кресло. Ричард сел. — Если я тебе скажу, что Оливия просто мне сделала массаж, и я уснул, боюсь, это только усугубит положение. Ой… − притворно испугался он.

Глаза Ричарда гневно сузились.

− Издеваешься?..

− Совсем чуть-чуть, − не стал отпираться этот самоуверенный… наследник… − Это моя маленькая месть за месяцы твоего беспробудного пьянства и отлынивая от прямых обязанностей. Ты должен был наладить торговые отношения с Иримом, но сделка сорвалась. Это раз, − Калем загнул палец, не собираясь останавливаться. — Не встретил делегацию представителей Эраавиля, переговоры так и не состоялись. Это два…

− Хватит, − Ричард решительно поднялся, сам не понимая, что собирается делать. — Я понял. Пошли к отцу или ты серьезно собрался напиться?

Калем ухмыльнулся и отставил бокал.

Ричард боролся с собой, понимая, что разговоры и вопросы ни к чему хорошему не приводят. Но сомнения терзали и не давали нормально дышать.

− Тебе она нравится?

Калем даже не скрыл ироничной улыбки.

− Признаюсь, леди Вайлет весьма примечательная особа. А какие чудеса творят ее тонкие пальчики… уммм…

− Да пошел ты… − процедил Ричард, проклиная себя за глупость. Нашел у кого спрашивать. — Делами государственными заниматься…

Калем, кажется, не заметил угрозы."

"− Мне нравятся сильные женщины,… − тем временем продолжил он. — Мудрые… Но так же мне необходимо, чтобы женщина умела быть слабой. В ней должен быть какой-то изъян, маленькое несовершенство. Я должен понимать, что кроме меня, такой женщине никто помочь не сможет. Я должен стать для нее оберегом. Поддержкой и опорой. Леди Вайлет справится со всеми своими невзгодами без моей посильной помощи. Боюсь, она сама может подставить свое мужественное плечо даже мне…

Ричард нахмурился. Что же это получается?..

− То есть между вами…

− Пришли уже, − перебил Калем и громко постучал в дверь приемной. — Ваше Величество! Ваши сыновья просят срочной аудиенции.

− Входите…

Разговор с императором состоялся напряженный. Сразу два сына пытались выгородить подозреваемую в покушении девушку.

− Вы влюбились? — холодно поинтересовался Карл Соллар, барабаня пальцами по столу.

− Не совсем, − поморщился Калем. — Есть основания полагать, что леди Вайлет подставили.

Император тяжело выдохнул.

− Даже если так, весть о ней уже разлетелась по всему Аскариму. Погляди, что газетчики пишут. И фото прилагается…

Ричард пробежался по строчкам и нахмурился.

− Это Дэрек написал?

− Больше некому, − подтвердил Калем, забирая газету из рук брата.