− Я поговорю с ним, − произнес Ричард, не понимая, почему Дэрек, который к слову, почти как член семьи, вечно пытается их очернить?

− Не стоит, − отмахнулся император. — Парень делает свою работу.

− Он мог посоветоваться, прежде чем писать, что мы покрываем убийцу. И кроме того несчастного пакета − других доказательств нет.

− В общем, так, − император расправил плечи и выпрямился. — У вас, дорогие мои, есть два дня, чтобы или найти опровержения причастности леди Вайлет к покушению на Ричарда, или отправить ее в следственную камеру в Управление.

− Но она может готовиться к третьему этапу вместе с остальными? — настойчиво спросил Калем.

− Под вашим полным контролем, − сдался император. — И усильте охрану невест, пожалуйста. Еще не хватало, чтобы их травить начали…

Братья переглянулись и вежливо откланялись, поблагодарив.

С наступлением глубокой ночи, Ричард, не выдержав мучительной бессонницы, отправился на прогулку. Взял коня и выехал на тропинку, огибающую стены резиденции. Вдоль цветущего сада, мимо реки, в которой по утрам плавает, вдоль кромки леса…

Плавно покачиваясь, он запрокинул голову в звездное небо, размышляя над словами Калема. Брат никогда просто так ничего не говорит и самое поганое,… не имеет привычки лгать. Может подшучивать, язвить, ему доставляет это некоторое удовлетворение. А посему выходит, что Калем сказал правду про массаж, но и правду про то, что леди Вайлет… Нет, он прямо не сказал, что леди Вайлет ему не симпатична и неинтересна, лишь намекнул, что его больше привлекают другого склада женщины, исключает ли это вариант того, что между ними что-то было или может быть?

Ричард вздохнул, сознавая, что запутался окончательно.

Дернул поводья, останавливая коня, и спрыгнул на землю. Захотелось немного пройтись…

Он уже повернул в обратную сторону, как увидел фигуру, выходящую из леса…

… две фигуры.

В свете почти полной луны, ягуар смотрелся особенно устрашающе…

… сердце дрогнуло и забилось быстрее, болезненно отдавая в висках.

«Это неправда,… неправда…», − Ричард дернул поводья, поворачивая назад, подальше от света фонаря.

Как? Как такое могло произойти? Он же… не пил…

… или все-таки пил? Или в прошлый раз ему не привиделось?

Ричард сглотнул, решив понаблюдать, куда направится его виденье, но не учел одного… мощный нюх ягуара и природный страх лошади…

Конь нервно дернул мордой, фыркнув.

Сердце замерло. Отчего-то жутко не хотелось обнаружить себя, хотя, кто эта… незнакомка вообще? Почему вольно разгуливает по резиденции с огромной, хищной зверюгой?

Ягуар остановился, чуть опустив голову, принюхиваясь. Незнакомка повернулась и посмотрела точно туда, где в тени укрывался Ричард. Казалось, она смотрит точно ему в глаза.