Если не было явных доказательств обратного, он стоял на своем. А уж друзей своих граф защищал с пеной у рта.

— Он один?

— М-м-м… Вроде да, не знаю. Ладно, мы сейчас сходим, поохотимся, а к вечеру вернемся. Хочешь с нами?

— Нет, я лучше тут останусь, — устало прикрыв глаза, Шади лежал, понимая, что возможно они видятся последний раз.

— Ну, смотри.

Совершенно беззаботно улыбнувшись, Нардан наклонился и нежно поцеловал юношу. В коем-то веке, Ариашари его не оттолкнул, а сам углубил поцелуй, обвив шею мужчины руками. С глухим стоном, граф прижал Шади к себе, и разорвал контакт.

— Ну, чего ты? Все будет хорошо, я скоро вернусь. Юноша только вымучено улыбнулся в ответ.

— Хочешь, я останусь?

— Нет, езжай, я просто не очень хорошо себя чувствую. Отравился, наверное.

Ложь слетела с губ легко. Судя по тому, что Нардан без вопросов поверил, выглядел он действительно не очень."

"Ариашари еще долго лежал с закрытыми глазами, слушая тишину, наступившую после ухода графа и его друга из дома. Тоска стальными тисками сдавила горло.

— Прости, я не вижу другого выхода, времени слишком мало. Без меня ты будешь в безопасности…

Смахнув набежавшие слезинки, юноша встал с кровати и сосредоточено начал исполнять задуманное.

А Нардан в это время все дальше углублялся в лес. Несмотря на неприятный осадок, оставшийся после разговора с Шади, он старался поддерживать непринужденную беседу. Аран много шутил и болтал без умолку. Периодически всплывала тема того, чем граф последнее время занимался и один ли он сейчас живет. Объяснял друг это вроде бы логично, что, мол, хотел пожить в охотничьем домике немного. Не помешаю ли? Нардан отшучивался. Однако настроение его стремительно портилось. Внутри нарастало беспокойство, заставляющее хмуриться и волноваться. Пару раз граф был готов повернуть назад, но сам же себя и останавливал, ведь обоснованных причин для волнения не было.

Время уже давно перевалило за полдень, когда Нардан почувствовал какое-то напряжение, принесшее с собой раскат беззвучного грома, как тогда, во дворце. А затем, как будто Шади шепнул ему на ухо: «Я избавляю тебя от клятвы. Ты свободен».

— Нардан, ты чего побледнел? Ты куда?

Но, граф уже ничего не слышал. Крики Арана остались позади, мужчина бежал назад, туда, где остался его любимый. Дом встретил тишиной.

— Шади!?

Сколько бы Нардан не звал, никто так и не ответил. В доме не осталось даже следа юноши.

* * *Стоял промозглый осенний вечер. Черные грозовые тучи заволокли темное небо и грозили прорваться дождем в любой момент. По пустынным улицам города скакал одинокий всадник на вороном коне. Он спешил оказаться в уютном тепле таверны, вдохнуть густой запах поджаристого мяса и согреться бокалом горячего вина со специями.