Наконец, бледно-серое облако всплыло из глубины озера, и все коты подались вперед, чтобы лучше видеть.

— Она? — негромко спросила голубовато-серая кошка, разглядывая фигуру, возникшую в центре облака. — Ты уверен, Желудь?

Бурый кот качнул кончиком хвоста — вверх, потом вниз.

— Я думал, мой выбор придется тебе по душе, Синяя Звезда, — с еле заметной улыбкой ответил он. — Или ты думаешь, что ее плохо воспитали?

— Она отлично воспитана! — Шерсть на шее Синей Звезды поднялась дыбом, словно в словах Желудя ей почудился какой-то вызов. Успокоившись, она пригладила мех. — Согласны ли остальные воины Звездного племени?

Одобрительный гул прокатился по толпе; бледно-серый силуэт побледнел и растаял, а вода вновь стала гладкой и чистой.

Черный кот встал и подошел к краю озера.

— Вот мой выбор, — объявил он. — Смотрите и судите.

На этот раз в воде показалось отражение стройной, рыжеватой кошки с мускулистой спиной и боками. Синяя Звезда несколько мгновений смотрела на нее, потом кивнула.

— Она сильна и отважна, — согласилась она.

— Но хватит ли у нее верности, Черная Звезда? — спросил кто-то из котов.

Черный кот повернул голову, когти его глубоко впились в землю.

— Ты сомневаешься в ее верности?

— И у меня есть на это причины, — не оробел кот. — Ведь она рождена не в племени Теней, верно?

— Значит, мы дадим ей отличный шанс доказать свою верность, — мягко возразила Синяя Звезда. — Если лесные племена не смогут действовать сообща, они все погибнут. Возможно, как раз те коты, в жилах которых течет кровь двух племен, смогут лучше понять это. — Она помолчала, но других возражений не последовало. — Звездное племя одобряет этот выбор?

Коты замялись, но ненадолго, и вскоре негромким мяуканьем выразили свое одобрение. Рябь пробежала по поверхности озера, а когда вода снова успокоилась, отражение рыжей кошки уже исчезло.

Еще один черный кот поднялся с земли и, тяжело припадая на скрюченную короткую лапу, приблизился к воде.

— Кажется, теперь моя очередь, — проскрипел он. — Смотрите же и судите мой выбор.

Силуэт дымчато-черного котика появился на поверхности озера, он почти сливался с отражением ночного неба, поэтому коты долго молчали, всматриваясь.

— Что? — первым воскликнул бурый кот. — Но это же оруженосец!"

"— Благодарю тебя, Желудь, я заметил, — сухо мяукнул черный кот.

— Колченогий, ты не можешь подвергать оруженосца такой опасности! — крикнул кто-то из задних рядов.

— Пусть он оруженосец, — парировал Колченогий, — но немногие воины могли сравняться с ним в храбрости и выучке! В свое время он может стать отличным предводителем племени Ветра.

— В свое время, — многозначительно повторила Синяя Звезда.