Наконец после бесконечно долгой череды десертов маркиз отодвинул свой стул, давая понять, что ужин окончен.

– Давайте сегодня не будем придерживаться формальностей, – заявил он. – Не хочу надолго разлучаться с невестой. Предлагаю джентльменам взять свои напитки в гостиную и провести время с леди.

Кристиан мысленно вознес благодарственную молитву небесам, избавившим его от неприятной компании маркиза.

Все встали и направились в одну из гостиных, находящихся в передней части дома, где Брэнфорд расположился на стоявшем в центре удобном диване и усадил Сару рядом с собой.

Леди Клэр и ее мать держались поблизости. Судя по всему, леди Марчифилд хотелось выспросить у маркиза все о принце-регенте."

"Кристиан расположился в дальнем углу комнаты, принял у лакея стакан с портвейном и рассеянно оглядел помещение, гадая, как долго дамы, с которыми он приехал, намерены здесь оставаться. Ужин оказался сущей пыткой. Смотреть, как Брэнфорд все время лапает Сару и как ее передергивает от его прикосновений, было невыносимо. Равно как и наблюдать, как много Сара пьет.

Возможно, когда она наполовину пьяна, маркиз не кажется ей таким уж отвратительным? Кристиан старался не смотреть на нее, но не мог не отметить, когда ее окликнула мать. Он видел, как две леди обменялись несколькими резкими фразами, после чего Сара с недовольным видом вернулась на место.

Кристиан лениво потягивал портвейн и без особого энтузиазма рассматривал книгу о Древнем Риме, которую обнаружил на столике рядом со своим креслом, когда поднял глаза и заметил, что Сара ускользнула от маркиза и медленно направляется к нему.

Кристиан внимательно наблюдал за ее приближением. Она не слишком твердо держалась на ногах, но продолжала сжимать в руке бокал вина.

– Интересуетесь Древним Римом? – спросила она.

– Чрезвычайно, – ответствовал Кристиан, положив книгу на место. Он внимательно наблюдал за Сарой, искренне надеясь, что она не упадет.

Она опустилась на скамью, стоящую неподалеку от его кресла.

– Вы уже соскучились в компании жениха? – спросил Кристиан, кивнув на группу, от которой она только что отошла.

– Мне надоело считать, сколько раз леди Клэр сказала «конечно», – усмехнулась Сара.

– Больше дюжины?

– Больше двух дюжин. – Она поднесла бокал к губам, но, не отпив вина, проговорила: – Рада видеть, что сегодняшнее купание в озере обошлось для вас без последствий.

Кристиан опустил глаза и посмотрел на свои ноги.

– Разве нельзя считать серьезным последствием гибель новых сапог?

– Спас еще одну даму, попавшую в беду? – спросила она.

Виконт пожал плечами.

– Вероятно, такова моя судьба.