– Разве не ты предложил, чтобы я вернулась домой и сообщила, что была с визитом у друзей? Значит, ты должен понимать, как это работает.

Кристиан снова почесал подбородок.

– Да поможет мне Бог. Возможно, ты права. Но кто захочет распространить соответствующий слух? У меня не слишком много знакомых среди незамужних популярных молодых леди. Могу только добавить, что в противном случае у меня не возникло бы теперешней проблемы.

– Что ж, придется тебе попросить о любезности одну из них. Ты когда-нибудь просил кого-нибудь о любезности?

Кристиан уставился на доску.

– Не просил, я права? – Голос Сары звучал недоверчиво.

– Не просил о чем?

– О любезности.

– Какое это имеет отношение к шахматам? – Кристиан сделал глупый ход, подвергнув риску своего коня, и выругался себе под нос.

Сара подняла глаза от доски.

– Но ведь это же нормально.

– Что?

– Просить о любезности. Люди постоянно это делают. Ты, например, оказал мне любезность, позволив остаться здесь.

– А если это не сработает? – тихо спросил он.

– Что не сработает?

– Слухи. Репутация.

– Это просто. – Она снова опустила глаза на доску и легко съела коня. – Если слухи не работают, надо привлечь внимание самой популярной леди общества. Если она тебя заметит, значит, и все другие тоже.

Кристиан покачал головой, удивляясь ее словам.

– Вы, леди, удивительно коварны.

– Нет, мы практичны.

– Вы коварны и злокозненны.

– Вовсе нет.

– Ладно. Есть предположения, кого я могу попросить о подобной любезности?

Сара подняла голову и уставилась на собеседника с откровенным скептицизмом.

– Ты серьезно?

– Вполне.

– Ну нельзя же быть таким несообразительным! – возмутилась Сара. – Молодая незамужняя популярная молодая леди сидит прямо напротив тебя за столом. И, кстати, она задолжала тебе любезность.

Глава 12

– Ты собираешься мне помочь? – недоверчиво спросил Кристиан."

"– А почему бы и нет? Как только миссис Гоутсокс и я вернемся в Лондон и расскажем, что навещали друзей на севере, надеюсь, сплетни довольно скоро стихнут. Если ты приедешь в Лондон в начале следующего сезона, уверена, я успею помочь тебе до того, как сама стану замужней матроной. – Она ухмыльнулась и потерла руки, внимательно глядя на шахматную доску.

Кристиан вздохнул и понял, что проигрыш близок.

– Вперед! У меня еще осталась королева. Прикончи меня.

Сара так и сделала, для чего ей потребовалось два хода.

– Ты хорошо играешь, – признался он.

– А ты хорошо вырезаешь. – Она принялась рассматривать фигурку, которую держала в руках. – Удивительно тонкая работа.

– Должен же я что-то делать, чтобы убить время.

– Если этим ты занимаешься просто, чтобы убить время, хотела бы я видеть, в чем ты по-настоящему хорош.

Фраза повисла в воздухе. Молчание затянулась, и Сара покраснела.