Сара подошла и в полном недоумении уставилась на разложенные на столе предметы.

– Ты это сделал сам?

– Да.

– Все это? Фигурки тоже? – Она взяла ладью и принялась ее внимательно со всех сторон рассматривать.

– Да, – подтвердил Кристиан. – Мне всегда нравилось работать с деревом. Я сделал этот стол. И вешалку тоже.

– Из чего это сделано? – спросила Сара. Она положила ладью и провела кончиками пальцев по клетчатой доске.

– Темные фигурки – из вишни, белые – из боярышника.

– Как красиво!

Кристиан почувствовал, что ее восхищение совершенно искреннее.

– Спасибо.

– Все это будет лежать здесь? И никто не увидит?

– У меня здесь не бывает гостей. Я их не люблю. И мне нравится так жить, – ответил Кристиан и, чтобы смягчить резкость, добавил: – Тебя я, разумеется, не имею в виду.

Сара несколько секунд молча рассматривала шахматы, задумчиво наматывая на палец выбившийся из простой прически локон.

– Я люблю играть в шахматы, – вдруг заявила она.

– Правда? – Еще один сюрприз. – А кто тебя научил?

Она подвинула стул и села.

– Папа с бесконечным терпением пытался научить играть Харта. Но тот ненавидел шахматы. Вот я и предложила ему как-то раз перестать мучить Харта и научить играть меня. Он сначала засмеялся, но, когда понял, что я говорю серьезно, решил, что это будет отличная шутка. Харт так и не научился играть. – Она довольно заулыбалась. – Зато я никогда не проигрываю.

– Никогда? – Кристиан присвистнул. – Громкое заявление.

– Да. И это правда.

– Осторожно. А то я начну думать, что ты действительно заносчива.

Сара насупилась.

– Это не заносчивость. Это правда.

Кристиан указал на доску.

– Не сомневаюсь. Покажи мне, на что ты способна.

– С удовольствием. – Она потерла руки в предвкушении.

Примерно в середине игры Кристиан понял, что вот-вот будет разбит наголову. В течение всего последнего часа они с Сарой подтрунивали друг над другом из-за игры. Теперь он решил сменить тему в надежде отвлечь ее внимание.

– Что же дальше? – спросил виконт. – Какой следующий пункт твоего плана в отношении меня?

– Пытаешься отвлечь мое внимание, мистер Форестер? – Сара не отрывала внимательных глаз от доски.

– Конечно, – ухмыльнулся он."

"Она помедлила, подняла руки над головой и потянулась. Но при этом продолжала изучать положение фигур на доске.

– Полагаю, теперь мы поговорим о репутации.

– Репутации? – Он скрестил руки на груди. – Что конкретно ты имеешь в виду?

– Ты не знаешь, что такое репутация? Она сродни популярности. Какие о тебе ходят слухи, и все такое.

– Я могу точно сказать, какие обо мне ходят слухи. Абсолютно никаких.

– Совершенно верно. В этом и заключается проблема. Я не устаю повторять Мэг: лучше, чтобы о тебе говорили, чем чтобы тебя игнорировали.