— Вас что-то беспокоит? Вам нужна помощь?

— Ты всё-таки решила согласиться на моё предложение, Джемма? — оживляется он.

— Увы, я ещё ничего не решила. Точнее, по поводу подставных слухов — пусть будет так. Я же чувствую, что вы не подпишете мне выездной лист на поездку домой, хотя мне кажется, что вернее было бы затаиться, а не становится предметом пересудов.

— Осторожная Джемма, — иронично улыбается ректор. — Ещё так молода, а в душе уже старушка.

Да что он заладил?

— Я считаю осторожность достойным качеством, — отрезаю я.

— Что ж, я рад, что хотя бы в первой части нашего плана ты мне доверилась.

Доверилась? Я? С чего он взял?

— А по поводу той его части, что касается Осеннего бала? — требует лорд ответа, которого у меня нет. Точнее, он есть, но лорду явно не понравится.

— Я не думаю, что объявлять о нашей помолвке на балу — здравая идея. Откровенно говоря, она мне совсем не нравится, лорд Натори.

— И чем же? — приподнимает бровь лорд-ректор. — Чем я не хорош в качестве жениха?

— Тем, что жених фальшивый, — бурчу я, неосознанно кутаясь в уютный камзол. Из окна начинает поддувать, и в тоненькой сорочке не очень приятно сидеть на сквозняке, но лорд, похоже, не испытывает неудобств.

Ректор подаётся вперёд, глаза его блестят. Голос его становится мягким и вкрадчивым:

— Хочешь связать свою жизнь со мной всерьёз? — спрашивает лорд Натори, и мне чудится в его словах двойное дно.

— Никогда об этом не мечтала, — честно признаюсь я.

— Тогда не вижу никаких проблем, — теряя интерес, он вновь откидывается на спинку стула.

— Кроме того, что я не понимаю, для чего это нужно? — позволяя себе подпустить в голос ехидства, уточняю я. Поздно строить из себя скромную адептку. Как-то не складывается у нас общение в официальном тоне. Да ещё и сам ректор всё время мне тыкает.

— Главное, что я понимаю, — осчастливливает меня своей жизненной позицией лорд.

— Не аргумент, — отмахиваюсь я и продолжаю сверлить его взглядом.

— Какая ты упрямая, — ректор смотрит на меня недовольно. — Хорошо, пока отложим этот вопрос, но я оставляю за собой право действовать по обстоятельствам и на своё усмотрение.

Э нет!

Это мне совсем не нравится!

Знаю я нас, высокородных! Если я не обговорю все условия на берегу, меня могут ждать сюрпризы, и, скорее всего, неприятные.

— Лорд Натори, — вкрадчиво начинаю я, — ну хотя бы в общих чертах: зачем нам официальное объявление помолвки? И что я потом буду делать, когда всё закончится, надеюсь, к нашему благополучию. Я не хочу клеймо брошенной невесты.

— Почему сразу брошенной? — удивляется лорд.

— Точно! Я ведь могу бросить вас сама! — озаряет меня светлая мысль.

Лорд закашливается.

Пока он восстанавливает дыхание, я продолжаю планировать:

— Надо будет попросить Дельтиго мне подыграть.