Мне кажется, стоит только посмотреть на Кристиан, и он сразу увидит, что победил.

К моему облегчению нашу пару разбивают.

— Позвольте украсть вашу партнёршу, — император под иллюзией меня пугает, но сейчас я готова на всё, чтобы сбежать от лорда-ректора.

Императору, как водится, не отказывают. И на следующий танец оказываюсь в лапах главного интригана империи.

Кассиан, не став ходить вокруг да около, задаёт свои вопросы прямо, отчего положенная в танцах светская беседа превращается в нечто, напоминающее допрос:

— Леди Гвидиче, чем же вы так допекли Кристиана? Я думал, невесты — милые овечки, которые только после свадьбы превращаются в тигриц. Вы решили не откладывать в долгий ящик?

— С какой целью интересуетесь? — забывшись на секунду, огрызаюсь я и тут же прикусываю язык.

Нашла на ком срываться! Идиотка!

— С самой что ни на есть практической. Мне ведь тоже однажды придётся жениться, — усмехается Кассиан.

Ого! Значит, гуляющие вот уже несколько месяцев слухи верны? У нас скоро появится императрица?

— Ваше имп…

— Леди, — укоризненно обрывает меня Кассиан. — Я здесь инкогнито. Мы же договорились сохранить это в тайне. Можете обращаться ко мне, лорд Ре.

— Лорд Ре, я думаю, что пока рано говорить о нашей с лордом Натори свадьбе…

Силы небесные! Уж не рассчитывал ли Кристиан, что я стану лгать императору? За это вроде полагается не плаха, но что-то очень неприятное. Кажется, тюрьма.

— Не представляю, что может заставить моего друга поменять своё решение, — хороня мои надежды, беспечно отзывается император. — И уж не после того, что я успел увидеть своими глазами.

— О чём вы?

Проклятье! Что ещё мне неизвестно?

— Артефакт, леди. Я вижу на вас кольцо. Уровень моей магии вполне позволяет определить, что оно активировано успешно. Условия для проведения каждого из этапов ритуала таковы, что Кристиан знает, что небезразличен вам, и сам он определённо питает к вам сильную стра… гхм… склонность.

Шокирующая информация.

Даже не знаю, что поражает меня больше: то, что чувства лорда Натори всё-таки существуют, и это не ложь, или то, что Кристиан знает о моих чувствах.

Если бы не было так неловко, это было очень смешно.

Кому ещё о симпатии мужчины к тебе рассказывал сам император?

Что стоило Кристиану озаботиться этим самому?

И тут же вспоминаю его слова о том, что я попросту его не слышу.

— Откуда вам известно об условиях ритуала? — спрашиваю, чтобы перевести разговор на другую, менее смущающую тему.

— В общем-то, парные венцы для императорской четы обладают похожим действием. Не совсем таким, но близким.

— Удивительно, — бормочу я, мечтая, чтобы танец уже завершился.

— Я бы так не сказал. Императорские венцы изготовила Дерина Гвидиче. Весьма талантливый артефактор.