— Нольд, держи себя в руках, дорогой, — мать выразительно посмотрела сначала на штору, потом на меня.

Как тут сдержаться, если они всякие глупости несут?

— Может, подождете пяток лет и возродите эти убогие традиции для своего младшего сына, а меня оставите в покое? Джеймс как раз вырастет, возмужает и вперед, жените его как хотите. А я и сам справлюсь, без отборов.

— Справишься? — мать отложила в сторону кривое вязание и подошла ко мне, грозно уперев руки в бока.

Несмотря на то, что я был выше ее почти на две головы, она умудрялась смотреть на меня свысока.

— Справишься? — в голосе появились стальные нотки.

— Ну да…

— Я видела, как ты справляешься. Ни одной девки не пропустишь.

— Ты преувеличиваешь, — проворчал я.

— Я преуменьшаю! — мать была категорична. — Мы с отцом надеялись, что ты в академии себе невесту найдешь, ну или после того, как вернёшься со службы — за ум возьмешься. В итоге что?

— Что? — переспросил, как баран.

— Ничего! И из академии никого не привез, за ум не взялся.

Я не стал говорить, что держаться за юную красотку, гораздо приятнее чем за ум. Мать и так была на взводе.

— Возьмусь, в самое ближайшее время, — пообещал с кислой улыбкой, мечтая прекратить дурацкий разговор."

"— Конечно, возьмешься. Приглашения разосланы, претендентки явятся через неделю, — огорошил новостью отец.

— То есть как через неделю?

Шторы снова задымились, а потом вспыхнули. Мать, не глядя, щелкнула пальцами и огонь моментально погас, а шторы потемнели от воды. Еще щелчок — и они снова стали сухими, хоть и немного подпаленными.

— Через неделю. Двадцать претенденток. Приедут в Ралесс. На отбор.

— Вы серьезно, что ли? — я никак не мог поверить в то, что все это реальность, а не дурацкий сон. Переводил изумленный взгляд с одного на другого, ожидая, что они сейчас рассмеются и скажут «шутка».

— Серьезнее не бывает. Выбирай себе наперсника и вперед, готовиться к встрече с судьбой.

— Я не хочу никакого отбора! Вдруг там все кривые, косые и бестолковые? Вдруг мне никто не понравится? Давайте, я сам себе найду подходящий вариант.

— У тебя был идеальный вариант. Эльвира! — напомнила матушка, — но ты ее проворонил.

— Мы просто не сошлись характерами…

— Да? А мне вот ее матушка поведала совсем другую историю, — она сложила руки на груди и посмотрела на меня исподлобья.

Начина-а-ается.

— О том, как Эля застала тебя без порток, в компании другой девицы.

— Мам! — Одно дело перед друзьями победами хвалиться, и совсем другое, когда родительница отчитывает за несдержанность. Я даже почти смутился и покраснел. — я сам во всем разберусь.

— Поздно. У тебя неделя, готовься!

— Вы не имеете права меня заставлять!

— Имеем. Читай законы.