— Даже если у тебя не получится победить в отборе, попробуй найти жениха при дворе, — сморщившись, словно сушеная слива, он уставился на мои босые чумазые ноги, — какого-нибудь графа…

Илона фыркнула.

— Купца…

Фыркнула еще громче.

— Ну хотя бы повара…

— Ха! Да ее кроме повара никто и не прокормит! — припечатала сестра, а я оскорбилась.

Это почему я не смогу победить? И почему это меня только повар прокормит?

— Если очень захочу, я там всех обойду, — насупилась и посмотрела на родственников.

— Ха-ха-ха! Спорим, тебя вернут домой в тот же день? На первом же испытании провалишься! Хотя, больше вероятность, что опозоришься еще на подходе к замку! — она сморщила свой хорошенький носик и одарила меня презрительным взглядом, — там будут настоящие леди, дочери древних семейств, а не крестьянки чумазые.

— Посмотрим.

— Чего смотреть? Ты — неудачница! — победно улыбаясь, указала на меня пальцем.

— Хм, и тем не менее, на отбор еду именно я, — услужливо напомнила зарвавшейся сестре, не без злорадства наблюдая за тем, как у нее снова вытянулось лицо. — а теперь простите, мне еще в хлеву вилами помахать надо.

Развернулась на пятках и пошла обратно к черному входу, чувствуя, как две пары глаз прожигают мне спину. Пока натягивала сапоги, слушала как сестра кричит на весь дом:

— Пап! Ну сделай что-нибудь! На этом отборе должна быть я!

Отец пытался ее утихомирить, но без толку.

— Фигу тебе, а не отбор, — прошипела под нос и вышла на крыльцо.

Полуденное солнце заливало широкий двор, кругом носились суматошные куры, возле корыта чинно вышагивали жирные гуси, а между ними сновали юркие воробьи, пытаясь стащить что-нибудь съестное.

Мне, конечно, будет не хватать нашей усадьбы, но, если все-таки удастся победить — уеду отсюда, не оглядываясь.

Глава 2

— Вы издеваетесь? Да?

Отец невозмутимо смотрел в окно, мать так же невозмутимо вязала пестрый косой шарф. Кстати, вязать она не умела, но не сдавалась, периодически радуя членов семьи обновкой, которую и надеть стыдно, и выбросить жалко.

Никто из них даже бровью не повел в ответ на мое негодование, поэтому я продолжал еще громче:

— Какой отбор??? Какие невесты? Вы вообще о чем?

— Древняя традиция. Красивая. И незаслуженно забытая, — протянула мелодичным голосом маменька и улыбнулась. Не то ласково, не то со скрытой насмешкой.

— Отборы уже лет сто как вышли из моды! — посчитал своим долгом напомнить родителям о суровой действительности. — уже давно никто не организует все эти смотрины, испытания…

— И очень зря, — отец сокрушенно покачал головой, — очень. Это же так прекрасно. Двадцать нежных девушек, борются за внимание жениха, демонстрируют свои таланты, умения. Ты права дорогая, мы должны возродить эту традицию.

У меня задергался глаз, а шторы начали ненавязчиво дымиться.