Работа на благо империи? Запрет на контакт с Электрой? Отказ от магии? Но я и близко не подошла к истинному условию его величества.

— Драконы, — произнес он, — собственность империи. Вы передадите их Аль-хоре в моем лице, и за это будете прощены. В противном случае я заберу их силой. Даю вам время подумать до вечера.

Ах, теперь он вспомнил о драконах! А на дворцовой площади ему, значит, было не до них.

Вот и все. Император поставил нам ультиматум. Покусился на святое! На моих малышей!

41--2

— Никогда! Ни за что! Ни в коем случае! Только через мой труп! Так достаточно доходчиво? Какими еще словами и на каком языке мне надо это сказать, чтобы ты понял — я не отдам драконов? — я стояла посреди холла дома Хоффов, уперев руки в бока.

Мы с Ка-элем спорили до хрипоты с тех самых пор, как вернулись после переговоров с императором.

Я не отказала его величеству в ту же секунду лишь потому, что Ка-эль утащил меня в дом. Он слишком хорошо меня знал и понимал, как далеко я пошлю императора с его ультиматумом. Прямиком в пешее эротическое путешествие!

Ух, как я была зла! Но хуже всего то, что Ка-эль пытался меня переубедить. Отдать моих дракончиков чужому человеку? Да он из ума выжил!

Естественно, Электра была на моей стороне. Она охотно подсыпала искр в костер ярости. Бушевала и потрясала молниями чуть ли не сильнее меня, грозясь лютой смертью любому, кто посмеет забрать драконов.

— Мы не выстоим против императора, — открыто признался Ка-эль. — Защитный купол спал, драконидам ничего не мешает захватить дом.

— Ты меня недооцениваешь, — заявила я.

Мне даже не пришлось просить Электру, она и так все поняла. В моей руке возникла молния, словно я — бог-громовержец.

— Да я их всех испепелю! — кровожадно пообещала я.

— Силы Магии небезграничны, а сами драконы еще слишком малы, чтобы противостоять целому войску, — остудил мой пыл Ка-эль. — Отдать их — единственный шанс уцелеть для всех, включая самих драконов. Ты же не хочешь, чтобы они пострадали?

— А если их заберут, они что же, будут в порядке? — Я тряхнула рукой, и молния исчезла.

— Император не причинит им зла. Для Аль-хоры драконы важнее всего на свете. Их будут холить и лелеять.

Даже если умом я понимала, что он прав, сердце матери отказывалось это признавать. Как можно отдать своих детей? Пусть даже они крылатые и магические. Для меня они все равно самые милые и лучшие.

— Рано или поздно их придется отпустить, — вздохнул Ка-эль. — Они ведь не люди. Их стихия — небо.

— Когда они вырастут, пожалуйста. Но они еще маленькие, — я всхлипнула. — Как они без меня? Как я без них?

Ка-эль подошел и обнял меня. Вся моя злость мигом улетучилась.

— Во дворце много места, — вздохнула я.

— Именно, — поддержал Ка-эль.