Черные – да, ядовиты, с красной шляпкой – ослабляют, а вот белые можно есть, они еще не успели впитать в себя эманации Хаоса.

– Зея, – требовательно позвал маг. – Даже если ты бывала на окраине Мертвого леса, это ничего не значит. Его Сердце отличается от любых других районов. Прежде чем отходить в сторону и что-то рвать из растений, спроси у меня.

Ого! Я приятно удивилась. Йенран знал, где именно мы находимся: в так называемом Сердце, зоне, где губительное влияние Хаоса сильнее всего.

– Хорошо, буду тебя слушаться, – легко пообещала я. – А ты хорошо знаешь лес? Столько лет исследуешь.

– Это ничего не значит, здесь слишком много всего необычного, все не изучишь. Лишь хозяйка свободно в нем ориентируется.

– Хозяйка? – переспросила я.

За двадцать лет моего отсутствия здесь появилось нечто новое.

– Хранительница этого места. Она помогает попавшему в беду, выводит заблудившегося.

Хочет сказать, в полумертвом лесу есть дух, как в обычном? Сомневаюсь.

– Байки, – отмахнулась я. – Люди хотят даже в гиблом месте обрести надежду.

– Хорошо, – согласился маг, – но эта байка однажды спасла мне жизнь.

Ого, неожиданный поворот! Великий исследователь Мертвого леса признался, что плохо его знает и когда-то чуть не погиб?

Подробностей я не дождалась: Йенран остановился возле куста с фиолетовыми ягодами продолговатой формы.

– А вот и десерт, который я тебе обещал.

Сифелия? Вкусно и очень сладко, в категорию десерта попадет легко.

– Подожди! – остановил меня маг, когда я захотела сорвать ягодку. – Это специфическая ягода, нежная. Если раздавишь, черные пятна на пальцах продержатся несколько дней, никаким мылом не отмыть.

Он вытащил флягу из недр своего плаща и капнул содержимым на руки. Ядрено запахло чем-то хмельным.

Маг очистил зельем руки, свернул лопух конусом и принялся собирать туда ягоды. Наблюдала я молча, растеряв все слова от удивления.

– Прошу, очень сочная, не раздави. – Он протянул лист мне.

Сам Йенран успел испачкаться.

Меня посетило игривое настроение, и я пошутила:

– Может, тогда покормишь, чтобы я точно не запятнала руки?

Он молча выполнил мою просьбу, восприняв ее за чистую монету, и только потемневший взгляд выдал, что он взволнован.

Кисло-сладкие ягоды были не просто вкусными, но еще и хорошо утоляли жажду.

Я преспокойно ела сифелию из рук мужчины и не понимала, что с ним не так, пока кончики пальцев не задели мои губы. Ох… Меня будто молнией пронзило. Кормление больше не казалось веселым, невинным занятием.

– Спасибо за десерт, – поблагодарила я и сделала очередную глупость. Сорвав зеленую ягоду, потребовала: – Дай руку!

Маг подчинился. Я потерла темные пятна неспелой сифелией – и они моментально исчезли.

– Мылом не отмыть, да, а вот соком зеленой ягоды легко.