– Что? Думаешь, мне было весело играть с няней? Я только смеялся над её неуклюжестью! Прекращай болтать глупости, иначе оставлю здесь.

Конечно, я бы так не сделал, Кусь для меня больше чем растение. Но признаться в этом означало признать свою слабость, а слабость, как говорил отец, – это мишень для противника. Не хотелось, чтобы питомец пострадал.

– Стой тут, – приказал, осторожно заглядывая в едва заметную дырочку. – Ага, всё получилось. Мы на месте. Вот и невесты стоят в ряд, как на подбор, одна другой страшнее! Разве что няня не раскрашена, как кукла на базаре. Вкуса у неё нет, но всё же не так безнадёжна, как другие.

Хихикнул, глянув на питомца:

– Представь, как от жары все эти краски поплывут. Я как-то случайно плеснул масла на свой рисунок, так даже Зенн вздрогнул, когда увидел результат. Выпросил у меня и отнёс в подвал. Говорит, крыс там стало меньше…

Ещё раз заглянул в зал. Претендентки держались вместе, а вот няня стояла в сторонке. Отца и короля всё ещё не было видно. Я внимательно осмотрел Ирму и заметил, что вместо туфель на каблучке она выбрала ботинки. Не полная дура. И хватило ума не обвешиваться украшениями, которые могут мешать в игре.

Может, и выиграет этот тур.

В этот момент двери распахнулись и в зал стремительно вошёл король, за которым шёл мой отец. Его величество устроился на троне, а папа разразился благодарственной речью, в которой умудрился отметить каждую из девушек. Вот только об Ирме и слова не сказал.

Как-то даже обидно стало за няню.

– А теперь суть следующего испытания.

О, настал тот самый момент! Услышав о крольфе, невесты растерялись. Воспользовавшись этим, отец откланялся. Следом вышел ухмыляющийся король, а претендентки подняли шум. Возмущённые до глубины души, они отзывались о моём отце так, что я решил добавить слизь Глюка в утренний чай.

И только Ирма промолчала.

Слуги попросили невест проследовать в свои покои, и я тоже собирался вернуться в библиотеку, пока отец не заметил моего отсутствия, как вдруг услышал тихие голоса. Две женщины перешёптывались совсем рядом со мной.

– Слышала, что эта выскочка ушла с генералом и его сыном и отсутствовала несколько часов. Думаю, что отбор – лишь пыль в глаза. Невеста уже избрана. Так унизительно!

– Ты же изучала бытовую магию? – раздался голос, наполненный такой ненавистью, что у меня мурашки по телу побежали. – Вот что я придумала…

Выслушав их план, я едва мог дышать. Разве можно так с живым человеком? Да, я тоже плохо поступал с няней, но не пытался навредить ей.

– Надо рассказать отцу, – выдохнул и, подхватив Куся, побежал обратно.

Пришлось отпустить питомца, когда проползал по перешейку, а когда опустился с другой стороны, не увидел растения.