Салат перед уходом спрятала в холодильную камеру, накрыв крышкой, но в принципе, все равно, что с ним будет…

Я вернулась к себе, успокоила камеристку, заверив, что испытание прошло не так и плохо, не считая некоторых нюансов, но надеюсь, император повлияет на распорядителя, и он умерит свою буйную фантазию.

Приготовила сменную одежду, взяла чистое белье и погрузилась в наполненную теплой водой ванну. Вилма заботливо подлила в воду ароматических масел, зажгла свечи для атмосферы, сделала пену, а я… я бессовестно заснула, утроив голову на краю борта…

Я всегда закрываюсь, когда принимаю ванну. Нет такой привычки оставлять двери нараспашку, но… проснулась я от чьего-то присутствия. Оттого, что теплые пальцы касаются лица.

Вздрогнула, пробуждаясь и машинально закрывая грудь рукой, несмотря на то, что я по самую шею под водой, поверхность которой покрывала обильная пена.

— Тише… — насмешливо протянул граф. В его обычно стальном голосе почудились ласковые нотки. — Вода почти остыла, не боишься простудиться? — черные хищные брови сошлись в переносице.

Тяжело выдохнула и обернулась.

— Не могли бы вы подать халат и отвернуться?

Граф подавил улыбку и поднялся. Его лицо показалось мне изможденным, но почему-то довольным.

— Устала? — поинтересовался он, протягивая мне полотенце, а в другой руке держа халат.

— Отвернитесь, — настояла я. — А вещи положите сюда. На край.

Граф непринужденно усмехнулся, будто делает это всегда, и повернулся ко мне спиной.

— Что ты приготовила сегодня?

Я замерла, успев вытереть только руки.

— Зачем интересуетесь?

Граф хмыкнул, его плечи дернулись, а я побоялась, что он обернется и едва не свалилась обратно в воду.

— Стойте смирно, Кара, — насмешливо произнес он, услышав плеск воды. — Я не подглядываю за женщинами.

— Но вы вломились в ванную комнату, я могла быть голой.

— Я долго ждал прежде чем войти, — голос стал холодным и отрешенным. — Стучал, но ты не отозвалась. Я… испугался, что могло что-то случиться.

Испугался?.. остановилась, ощущая, как в груди разгорается непонятное мне чувство, сродни трепета и волнения с нотками чего-то острого…

— Я приготовила вишневый пирог. По маминому рецепту… — сипло произнесла и спешно прочистила горло. Схватила халат и накинула его на еще влажное тело. Плотно затянула пояс, убедившись, что нигде ничего не торчит и переступила борт ванны.

Граф мгновенно подал руку, придерживая.

— Пирог? — заинтересованно выгнул бровь, не собираясь меня отпускать. — Почему именно пирог?

— Не любите пироги? — усмехнулась в ответ. — А зачем вообще спрашиваете, что я приготовила?

Граф выгнул бровь, как бы спрашивая: «действительно не понимаешь?»

— Чтобы выбрать лучшее блюдо.