— Обойдемся без шантажа. Думаю, вы и так понимаете, насколько плачевно положение Ириды…

— Понимаю, — осторожно перебила я. — Но все же хотела бы ознакомиться с обвинениями и доказательствами. Может, это ваша очень умелая уловка и на самом деле моя сестра ни на чем серьезном поймана не была.

— Логично, — неожиданно согласился граф и подтолкнул ко мне папку. — Пока вы читаете, я все же перейду к сути. К самой сделки, ради которой мы здесь собрались.

Я скривилась и поправила халат. Ноги уже обледенели…

Раскрыла папку и стала изучать, выискивая главное. Имя моей сестры.

Граф неожиданно поднялся, широким шагом пересек кабинет, странно даже, что меня не в допросную притащили. И открыл широкий шкаф. Взял байковое мягкое одеяло и укрыл им мои ноги.

Я замерла, обескураженно наблюдая.

— Вы мне нужна здоровой, — бесстрастно пояснил граф и вернулся на свое место за стол. — Вам предстоит участвовать в отборе невест. И победить, как ни странно. А я вам буду в этом усердно помогать, давая ценную информацию на всех участниц отбора, что может вам пригодиться в борьбе. И не только. Но так, чтобы ни распорядитель отбора, ни император ни о чем не догадались. Для всех мы встретимся впервые и наши чувства не должны вызвать сомнений…"

"«Наши чувства?» — о, да, они не вызовут сомнений, когда кто-нибудь застукает меня за удушением инквизитора…

Поморщилась и потерла уголки глаз.

— Подождите… я не могу сосредоточиться, пока вы говорите. Могли бы дать хотя бы минуту.

Граф смотрел невозмутимо, а меня, словно окутало снежным одеялом и бросило в дрожь. Повеяло холодом… мне даже показалось что глазницы черепа на трости сверкнули зловещим зеленоватым блеском.

— Вы станете моей невестой, а потом женой, Кара. Или ваша сестра совсем скоро отправится на плаху. У нас нет времени, завтра я должен подписать обвинительный приговор и передать документы в суд.

— Зачем вам это? — спросила устало, откладывая папку. Нет смысла читать, если Адриан Де Камелье сказал, что казнят, значит казнят, даже если нет никаких доказательств вины.

— Хочу остаться безутешным вдовцом, — мрачно пошутил он, а меня окатило страхом, словно ледяной водой. — Не по-настоящему, Кара, — снисходительно добавил он, а я все пыталась сделать вдох. — Я не обещаю, что вашу сестру отпустят, да и не заслужила она на свободе гулять. Но постараюсь, чтобы смертный приговор сменили исправительными работами. А вы, после нашего барка, получите хорошее вознаграждение. Мы разыграем вашу трагическую скоропостижную кончину, а я вам помогу скрыться на материке под новым именем. Начнете жизнь с нуля вдали от жестких законов Империона…

— Так вы просто не хотите жениться? — заторможено переспросила я.

Граф впервые при мне недовольно поморщился.