Акли должен объявить о начале испытания и представить первую «невесту»…

А на ведьме снова откровенное платье, не скрывающее острые ключицы, соблазнительные линии плеч, и стройную шею. Волосы, как нарочно, собраны и только одна кудряшка выбилась, придавая образу невинность.

— Дорогие участницы, — Акли вышел в центр, привычно одаривая «невест» улыбкой, не забывая каждую «ощупать» взглядом.

Адриан едва заметно поморщился.

— Я рад объявить начало второго испытания, после которого одна участница отправится домой и только одной — выпадет честь отправиться с женихом на свидание в одно из самых романтических мест Империона.

Участницы удивленно переглянулись и только ведьма… эта бессовестная женщина, продолжала разглядывать фреску с присущей детям непосредственностью.

Адриан усмехнулся.

— Свидание состоится завтра, а сегодня, сразу после подведения итогов испытания, — продолжил Акли нарочито бодро и весело, — вы все отправляетесь на экскурсию в императорскую оранжерею в компании «жениха».

Какой насыщенный день сегодня… досадливо подумал Адриан, отмечая, что предпочел бы лучше заняться работой или… провести это время с ведьмой.

— Первой представлять свое блюдо будет… мисс Верона Шорк, — объявил распорядитель и жестом пригласил Адриана к столу.

Брюнетка встрепенулась, исполнила книксен и судорожно опустила подрагивающую ладонь на металлическую крышку, которая закрывала блюдо.

— Мисс Шорк, — сдержанно поприветствовал Адриан и опустился на стул. Взял в руки приборы, приготовившись, и произнес: — Чем вы будете меня удивлять?

Брюнетка подняла крышку, едва ее не уронив, и вымолвила:

— Я приготовила суп, подумав, что, возможно, графу Де Камелье, нравится первое…

— А из чего приготовлен ваш суп, мисс Шорк? Есть у него название? — настороженно поинтересовался Адриан, глядя на коричневую субстанцию в глубокой тарелке.

— Оо… название… — растерянно протянула участница. — Я не придумала название, если честно. Разве это было в условиях испытания?"

"— Верно, в условиях не было, — подавив вздох, произнес Адриан и взял ложку. — Но может, вы назовете ингредиенты? — очень тяжело не иронизировать в такой ситуации, а ведь хотелось. Адриан лишь напоминал себе, что участницы старались и насмешка может ранить их чувства. Но больше всего раздражала назойливая мысль, что ведьме такое поведение не понравится.

— Ум… горох, чечевица… томаты и… что-то еще, я волновалась, — смущенно призналась Шорк, мучительно краснея.

— Ничего, — дежурно улыбнулся Адриан, опуская ложку в тарелку. Одной ложки ведь достаточно будет для пробы?

Казалось, что ведьма сверлит веселящимся взглядом и явно потешается. Это придало сил и уверенности.

Адриан погрузил ложку в рот и сразу проглотил содержимое.