В голове лихорадочно крутились мысли. Нельзя допустить отчисления. Слишком многое поставлено на карту. Где ещё я найду такой удобный источник рабочей силы для создания артефактов? Кружок артефакторики — идеальное прикрытие. Да и оставшиеся части духа… Нет, академия нужна мне как воздух.

— В таком случае, — Шелестов подался вперёд, — вы не откажетесь пройти проверку на артефакте правды?

— Конечно, не откажусь, — ответил я, почти не раздумывая.

По рядам студентов прокатился удивлённый шёпот. Похоже, они ожидали, что я начну отпираться. Но я помнил, как легко обманул артефакт жандармов.

Эти современные поделки не способны…

— Принесите, — скомандовал Шелестов.

Молодой преподаватель поспешно вынес небольшой предмет, завёрнутый в тёмную бархатную ткань. Когда покров спал, я едва сдержал ругательство."

"Идеальная сфера из чёрного металла тускло поблёскивала в свете ламп. По её поверхности змеились древние руны, складываясь в сложный узор. Я знал каждую чёрточку этого узора. Потому что сам создавал его много тысячелетий назад.

Артефакт Истины. Настоящий, древний артефакт, способный различить правду в любой лжи.

Его невозможно обмануть. Я знал это лучше кого бы то ни было, ведь сам вложил эту способность в металл и руны.

Харон меня побери, откуда он у них? И как, демоны их разбери, мне теперь выкручиваться?

Шелестов поднял сферу, любовно поглаживая её поверхность:

— Это особый артефакт. Очень древний и очень… эффективный. — Он повернулся ко мне: — Готовы начать?

Я смотрел на творение своих рук и чувствовал, как земля уходит из-под ног. Каким образом мой артефакт оказался у них? Вот это поворот.

Отличный сегодня денёк… Каждый ответ, каждое слово будет проверено на истинность. Малейшая ложь — и сфера немедленно подаст знак.

Меня пригласили к артефакту. Выдавил из себя уверенную улыбку и шагнул вперед, а что еще остаётся?

* * *Тихон по дороге в общежитие.

Стоев шёл по парку академии, машинально потирая гипс. Рука ныла, но куда сильнее болела душа. Слова Кирилла не выходили из головы, как и образ Маши. А тут ещё это чудище… При одном воспоминании о тени за окном по спине пробегал холодок.

В вечерних сумерках деревья отбрасывали причудливые тени.

Одна из них словно шевельнулась, и Тихон замер, вглядываясь в темноту. Сердце гулко забилось.

— Эй, ты! — окрик заставил его вздрогнуть. — Тебя, друг Орлова!

Он медленно обернулся. Трое парней с военного факультета стояли полукругом, ухмыляясь. Тихон расправил плечи, сжал здоровую руку в кулак. Гипс на второй руке заныл сильнее.

— Дай чёрт! — рыкнул он, сам удивившись жёсткости в своём голосе. Ещё год назад он бы просто попытался проскользнуть мимо, опустив глаза.