Нас женихом и невестой дразнили, мы почти поженились… Я не сомневалась, что так все и должно было. Пока не встретила тебя. Я тебя люблю. Ой… Я не то хотела… — Наташа споткнулась, сжала зубы, потом посмотрела на меня заплаканными глазами. Но взгляд твердый. — Нет. Я сказала то, что хотела сказать. Саша, я тебя люблю. Но я не знаю, любишь ли ты меня, а Степка…"

"— Наташа, ты только не плачь, — мне жутко захотелось придвинуться вплотную и обнять девушку, но мы сидели почти на виду всего лагеря, а компрометировать ее мне как раз не хотелось. — Я тоже тебя люблю.

С первого взгляда, как только увидел. Честное слово. Влюбился, как мальчишка, ты не поверишь.

Что я несу⁈ Зачем я это говорю сейчас, ей ведь Степан недвусмысленно предложил руку и сердце, а если она откажет, то история…

— Нет, Наташ, не слушай меня, — я помотал головой. — Моя служба — вещь очень непостоянная, завтра мне прикажут отсюда уходить, и я навсегда исчезну из твоей жизни. А мне бы меньше всего хотелось все тебе испортить…

— Я не хочу замуж за Степку! — она совсем по-девчоночьи шмыгнула носом и насупилась.

 — Я пока тебя не встретила, вообще не знала, как это бывает. А сейчас и смотреть на него не могу.

— Не хочешь замуж, так и не выходи, — сказал я, мучительно пытаясь подобрать какие-нибудь подходящие к случаю слова. Ну да, заделался психологом, дядя Саша. Только вот любой психолог скажет, что ты тут слишком заинтересованное лицо. И тебе не про любовь надо было тут свистеть, а в ответ на ее признание, сказать что-то вроде: «Ох, прости, милая, я не знал, что у тебя так все серьезно… Думал мы чисто по-фронтовому — встретились-разбежались».

Но представил ее лицо в этот момент и… не смог.

— Вот что, Наташ, — решительно сказал я. — Ходить замуж или нет — это и правда только твой выбор. Только не между мной и Степаном, понимаешь?

— Что ты имеешь в виду? — нахмурилась Наташа.

— Что ты можешь не выходить за кого-то замуж просто потому что не хочешь замуж, — проговорил я, уже понимая, что звучит это как-то глупо. Даже в мое время, когда разномастные феминистки на все лады трубят, что женщина вполне может обходиться без мужчины, что она личность сама по себе, про личный выбор и всякое такое прочее, все равно хватает женщин, для которых «замуж» — это великая цель в жизни.

А здесь общество еще более патриархальное. Замуж в восемнадцать не вышла — все, перестарок. А Наташке больше двадцати уже…

— Все, не слушай меня! — я вытер слезинку с ее щеки. — И не реви. Ты снайпер и разведчица. И я разведчик. Мы с тобой на службе, и Советскому Союзу на наши амурные переживания с высокого кремля наплевать, особенно пока война. Так что давай делать свою работу.