Бабушка тихонько присела рядом:

– Я понимаю, но мне кажется, что ты чересчур строга к себе и к бедному малышу тоже.

Она задумчиво посмотрела на входную дверь, и лёгкая, едва заметная улыбка заиграла на её губах. Мия этого не заметила – лишь отчаянно тёрла глаза, чтобы перестать плакать. Перед её закрытыми глазами плясали белые пятна, напоминавшие о белой шёрстке Усатика."

"– Ты уверена, что тебе не станет от этого хуже? – Эмили нахмурилась и бросила быстрый взгляд вперёд, чтобы убедиться, что миссис Джонс не видит, как они болтают.

Мия помотала головой:

– Нет. Просто хочу с ним попрощаться. Я должна. Наверно, мне будет ужасно плохо, но никогда больше его не увидеть ещё хуже.

– Думаю, ты права, – вздохнула подруга. – Судя по тому, что говорила мама, эта Мириам очень милая.

– Я знаю, – прошептала Мия. Потом тряхнула головой, стараясь не думать о предстоящем прощании с Усатиком. – Надо будет написать доклад о домашних животных в Викторианскую эпоху. Ты взяла в библиотеке нужную книгу?

Работа продвигалась хорошо – миссис Джонс сказала, что у них прекрасная многообещающая задумка. Но каждый раз, стоило сделать паузу, Мия начинала грустить и вспоминать белый мягкий мех и потрясающие усы. Усатик был совсем не такой, как Рыжик, но тоже единственный в своем роде. Постоянно лазал по ней туда-сюда и любил сидеть на её плече – как ему такое только в голову пришло!

«Всё равно он скоро станет слишком большим, чтобы так делать», – подумала девочка. Но она никогда не увидит, каким он станет, когда вырастет! К горлу подступил комок, и Мия сглотнула.

Было непонятно, то ли время шло быстрее обычного, то ли, наоборот, ползло, как улитка. Казалось, урокам не будет конца, и тем не менее вдруг выяснилось, что пора домой. Девочка внезапно осознала, что надевает пальто, берет портфель и идет следом за Эмили к школьным воротам, где уже стоит Лея. Дорога до дома Эмили заняла считаные минуты. Когда они подошли, Мия еле держалась на ногах.

Девочка ждала, что Усатик, мурлыча, подскочит к ней, как всегда, но в доме было непривычно тихо – Белянка и Чернушка мирно свернулись клубочками в старой корзинке.

Мия сглотнула.

– А где Усатик? – спросила она маму Эмили.

Девочка огляделась в надежде, что котёнок просто прячется и сейчас выскочит из укрытия, чтобы удивить её. Но в глубине души уже знала, что его нет.

– Его нет, ведь так? Та девушка уже пришла и забрала его?

Мама Эмили начала что-то говорить, но Мия ничего не слышала. Опоздала! Не успела даже попрощаться! Подруга кинулась к ней и попыталась обнять, но девочка мягко оттолкнула её и выбежала из дома.

Дверь открыла улыбающаяся бабушка, но Мия едва взглянула на неё. Она даже не остановилась, чтобы послушать, что та пытается сказать.